Pioppo giallo (Liriodendron tulipifera)
Il pioppo giallo è chiamato anche “albero dei tulipani” per le sue foglie a forma di fiore di tulipano. È uno dei più alti (fino a 120 piedi!) e più caratteristici alberi di legno duro del Nord America orientale. Il suo tronco lungo e dritto come una freccia, che può avere da due a tre piedi di diametro, arriva in alto in una piccola corona oblunga di rami e foglie. Questi alberi alti e dritti sono come colonne portanti della foresta stessa.
Corteccia e foglie
La corteccia di un pioppo giallo maturo è grigio scuro e profondamente solcata da lunghe creste ruvide e interconnesse, separate da fessure grigio chiaro. Le foglie sono da quattro a sei pollici di diametro con quattro lobi che sono dentellati nella ruvida forma a “fiore di tulipano”. Le foglie sono attaccate ai loro rami da lunghi piccioli (da cinque a sei pollici) che permettono alle foglie di ruotare molto liberamente anche con brezze molto leggere.
Fiori
Il pioppo giallo fiorisce all’inizio della primavera (fine aprile – inizio maggio sul sentiero natura). I fiori sono grandi, a forma di coppa e vistosi con sei petali giallo-verdastri e arancioni. Si trovano alle estremità dei ramoscelli frondosi in alto nella chioma dell’albero (spesso bisogna usare un binocolo per vederli!). Questi bellissimi fiori sono impollinati soprattutto dalle api. I frutti che si formano da questi fiori impollinati sono masse a forma di cono di molti samara stretti e alati (semi più “ali” per aiutare la dispersione). Questi samara iniziano ad essere espulsi in autunno e continueranno a cadere sul suolo della foresta per tutto l’inverno.
Semenzali
I semenzali di pioppo che si formano da questi samara non crescono bene nelle condizioni di ombra del suolo della foresta. Quando si formano dei vuoti soleggiati nel baldacchino, tuttavia, queste piantine crescono a una velocità incredibile. Ci vogliono solo cinquant’anni, per esempio, perché un pioppo giallo raggiunga la sua altezza massima di 120 piedi.
Legno del pioppo e longevità
Il legno morbido del pioppo giallo lo rende un albero molto prezioso per la fabbricazione di mobili, giocattoli e strumenti musicali, ma limita anche la longevità e la sopravvivenza dei singoli alberi e contribuisce a un rapido ciclo di formazione delle lacune solari. I tronchi di pioppo giallo sono facilmente rotti dai forti venti. Ci sono molti esempi di pioppi gialli rotti e caduti lungo il Sentiero Natura. Questo processo di rottura del vento apre spazi soleggiati per le nuove piantine di pioppo giallo. Una foresta di pioppo giallo è in un processo quasi continuo di distruzione dinamica e di rapida ricrescita.
Il pioppo giallo si trova più tipicamente in foreste miste di legno duro (mescolato con querce, hickory, faggio americano, aceri, ciliegio nero e tiglio) ma si trova anche in associazione con un certo numero di conifere (tra cui pino bianco e cicuta). La chiave per la persistenza del pioppo giallo in queste associazioni forestali non è la permanenza dei singoli alberi, ma piuttosto la velocità e la robustezza della sua ricrescita e sostituzione.