Herbata pu-erh (wymawiana jako POO-air) jest najbardziej utlenioną formą herbaty, często starzoną i czasami bardzo drogą. W przeciwieństwie do innych herbat, które z czasem stają się nieświeże, pu-erh może dojrzewać i polepszać się z wiekiem, jak dobre wino. Niektóre herbaty pu-erh mają ponad 50 lat, a rzadkie herbaty pu-erh sprzedają się za wiele tysięcy dolarów w azjatyckich sklepach specjalistycznych.
Pu-erh pochodzą z chińskiej prowincji Yunnan, a ich nazwa pochodzi od miasta w południowym Yunnan. Herbaty te są bardzo cenione w Chinach, gdzie metody ich przetwarzania od wieków stanowią pilnie strzeżoną tajemnicę. Wyrazisty smak Pu-erh wynika z faktu, że po zebraniu liści robi się z nich suszoną na słońcu herbatę bazową zwaną maocha, a następnie poddaje się ją fermentacji. Następnie liście są starzone i pakowane w cegiełki lub ciastka.
Parząc herbatę pu-erh, postępuje się tak samo, jak w przypadku herbat czarnych i oolong. Podgrzać wodę dobrej jakości do energicznego wrzenia. Zalać wodą liście herbaty (mogą być luzem, w kulce lub sitku), odczekać 10 sekund, a następnie wylać wodę. To „otwiera” liście. Dolać więcej wody i parzyć wystarczająco długo, aby uzyskać kolor i smak, ale nie tak długo, aby herbata była gorzka w smaku. W przypadku pu-erh najlepsze jest parzenie przez dwie do pięciu minut. W zależności od odmiany, kolor parzonej herbaty może być bladożółty, złoty, czerwony lub ciemnobrązowy. Niektóre parzone odmiany pu-erh wyglądają jak kawa i mają bardzo ziemisty smak, ale koneserzy często odrzucają je jako niskiej jakości. Dobrej jakości liście herbaty można wykorzystywać wielokrotnie; miłośnicy herbaty twierdzą, że kolejne napary smakują coraz lepiej.
Jeśli chodzi o korzyści płynące z picia herbaty pu-erh, to ze względu na to, że jest ona w pełni utleniona, zawartość przeciwutleniaczy w pu-erh jest niższa niż w herbacie białej lub zielonej, ale Chińczycy przypisują jej wiele korzyści zdrowotnych, zwłaszcza wspomaganie odchudzania, obniżanie poziomu cholesterolu w surowicy krwi i ochronę układu krążenia. Nie istnieje wiele badań naukowych dotyczących herbaty pu-erh, więc nie wiemy, na ile te twierdzenia są uzasadnione. Niektóre badania sugerują, że pu-erh może pomóc obniżyć poziom cholesterolu i zmniejszyć ryzyko chorób serca, ale nie zostało to potwierdzone u ludzi. Chińskie badania przeprowadzone na szczurach i opublikowane w 2009 roku wykazały obniżenie poziomu cholesterolu LDL („złego”) i trójglicerydów po podaniu zwierzętom ekstraktu z herbaty pu-erh, wraz ze wzrostem poziomu HDL („dobrego” cholesterolu). Wiemy, że herbata, ogólnie rzecz biorąc, chroni przed chorobami serca i rakiem. Jest prawdopodobne, że herbata pu-erh ma podobne działanie.
Jestem wielkim fanem wysokiej jakości pu-erh i miałem szczęście spróbować kilku wyśmienitych odmian podczas moich podróży po Chinach. Na szczęście w naszym kraju coraz łatwiej jest znaleźć dobry pu-erh. Poznawanie tych złożonych, czcigodnych herbat jest zdrowym i satysfakcjonującym zajęciem, które gorąco polecam.
Andrew Weil, M.D.
Dziękuję.