Niektóre obszary oceanu są bardziej słone niż inne. Ten obraz pokazuje małże metanowe żyjące na krawędzi podwodnego basenu solankowego w jaskini na głębokości 650 stóp w Zatoce Meksykańskiej. Solanka w basenie na pierwszym planie jest prawie cztery razy bardziej słona niż woda morska i jest tak gęsta, że może po niej pływać łódź podwodna (w rzeczywistości to zdjęcie zostało zrobione z łodzi podwodnej).
Sól w oceanie pochodzi z dwóch źródeł: spływów z lądu i otworów w dnie morskim.
Skały na lądzie są głównym źródłem soli rozpuszczonych w wodzie morskiej. Woda deszczowa, która spada na ląd jest lekko kwaśna, więc eroduje skały. To uwalnia jony, które są przenoszone do strumieni i rzek, które ostatecznie wpadają do oceanu. Wiele z rozpuszczonych jonów jest wykorzystywanych przez organizmy żyjące w oceanie i są one usuwane z wody. Inne nie są usuwane, więc ich stężenie wzrasta z czasem.
Innym źródłem soli w oceanie są płyny hydrotermalne, które pochodzą z otworów wentylacyjnych w dnie morskim. Woda oceaniczna przesącza się do szczelin w dnie morskim i jest ogrzewana przez magmę z jądra Ziemi. Ciepło to wywołuje serię reakcji chemicznych. Woda traci tlen, magnez i siarczany, a z otaczających skał pobiera metale, takie jak żelazo, cynk i miedź. Podgrzana woda jest uwalniana przez otwory wentylacyjne w dnie morskim, niosąc ze sobą metale. Niektóre sole oceaniczne pochodzą z podwodnych erupcji wulkanicznych, które bezpośrednio uwalniają minerały do oceanu.
Dwa najbardziej rozpowszechnione jony w wodzie morskiej to chlorek i sód. Razem stanowią one około 85% wszystkich rozpuszczonych jonów w oceanie. Magnez i siarczan stanowią kolejne 10 procent całości. Inne jony występują w bardzo małych stężeniach.
Stężenie soli w wodzie morskiej (zasolenie) zmienia się w zależności od temperatury, parowania i opadów. Zasolenie jest generalnie niskie na równiku i na biegunach, a wysokie na średnich szerokościach geograficznych. Średnie zasolenie wynosi około 35 części na tysiąc. Innymi słowy, około 3,5 procent masy wody morskiej pochodzi z rozpuszczonych soli.