Niewiele kobiet, gwiazd R&B cieszyło się takim uznaniem, jakie Etta James otrzymała w ciągu kariery, która trwała sześć dekad; słynny producent Jerry Wexler nazwał ją kiedyś „największą ze współczesnych wokalistek bluesowych”, a ona sama nagrała wiele nieprzemijających hitów, w tym „At Last”, „Tell Mama”, „I’d Rather Go Blind” i „All I Could Do Was Cry”. W tym samym czasie, pomimo posiadania jednego z najpotężniejszych głosów w muzyce, James dopiero z opóźnieniem zdobyła uwagę głównego nurtu, rzadko pojawiając się na listach przebojów, mimo że zdobyła 30 hitów R&B, i prowadziła szorstkie i burzliwe życie, które mogłoby zainspirować tuzin oper mydlanych, walcząc z uzależnieniem od narkotyków i złymi związkami, a jednocześnie pokonując różne problemy zdrowotne i prawne.
Etta James urodziła się jako Jamesetta Hawkins w Los Angeles, w Kalifornii 25 stycznia 1938 roku; jej matka miała wtedy zaledwie 14 lat, a ona nigdy nie znała swojego ojca, choć później powiedziała, że miała powody, by wierzyć, że był nim dobrze znany hustler Minnesota Fats. James przez większość dzieciństwa była wychowywana przez przyjaciół i krewnych, a nie przez matkę, i to właśnie wtedy, gdy mieszkała z dziadkami, zaczęła regularnie uczęszczać do kościoła baptystów. Głos James sprawił, że była naturalną członkinią chóru i mimo młodego wieku stała się solistką grupy i występowała z nią w lokalnych audycjach radiowych. W wieku 12 lat, po śmierci przybranej matki, James zamieszkała z matką w San Francisco, a przy braku nadzoru ze strony dorosłych zaczęła popadać w przestępczość nieletnich. Jednak miłość James do muzyki również rosła w siłę i wraz z kilkoma przyjaciółkami założyła grupę śpiewaczą o nazwie Creolettes. Dziewczyny przyciągnęły uwagę słynnego bandleadera Johnny’ego Otisa, a kiedy ten usłyszał ich piosenkę „Roll with Me Henry” – drapieżną odpowiedź na niesławne „Work with Me Annie” Hanka Ballarda – załatwił im podpisanie kontraktu z Modern Records, a Creolettes nagrały utwór pod nazwą Peaches (nowy pseudonim pochodził od długoletniej ksywy Etty). „Roll with Me Henry”, przemianowane na „The Wallflower”, stało się hitem w 1955 roku, choć Georgia Gibbs odniosła większy sukces ze swoją wersją coveru, ku zmartwieniu Etty. Po wejściu na listę przebojów z drugim hitem R&B, „Good Rockin' Daddy”, Brzoskwinie rozpadły się, a James wyszła na własną rękę.
Solowa kariera James powoli się rozkręcała, a ona sama spędziła kilka lat nagrywając słabo sprzedające się single dla Modern i koncertując w małych klubach, aż do 1960 roku, kiedy to Leonard Chess podpisał z nią nowy kontrakt płytowy. James nagrywała dla Chess Records i jej filii Argo i Checker do późnych lat 70. Współpracując z producentami Ralphem Bassem i Harveyem Fuqua, przyjęła styl, który łączył pasję R&B z polotem jazzu i zdobyła dla wytwórni wiele przebojów, w tym „All I Could Do Was Cry”, „My Dearest Darling” i „Trust in Me”. Podczas gdy James cieszyła się odrodzeniem kariery, jej życie osobiste nie układało się tak dobrze; zaczęła eksperymentować z narkotykami jako nastolatka, a w wieku 21 lat była już uzależniona od heroiny. W latach 60. coraz trudniej było jej pogodzić nałóg z karierą, zwłaszcza że ścierała się ze swoimi producentami z Chess, walczyła o wypłatę tantiem i zmagała się z wieloma niefortunnymi związkami romantycznymi. Kariera James załamała się w połowie lat 60-tych, ale w 1967 roku zaczęła nagrywać z producentem Rickiem Hallem w FAME Studios w Muscle Shoals w Alabamie i przyjmując twardszy, ostrzejszy styl, wróciła na listy przebojów R&B z utworami „Tell Mama” i „I’d Rather Go Blind”.
Na początku lat 70-tych, James ponownie spadła z list przebojów, jej uzależnienie szalało, a ona zwróciła się do drobnych przestępstw, aby utrzymać swój nałóg. Z nakazu sądowego w 1973 roku trafiła na odwyk, w tym samym roku nagrała z producentem Gabrielem Meklerem rockowy album Only a Fool. Przez większość lat 70-tych trzeźwa James koncertowała w małych klubach i grała okazjonalnie na festiwalach bluesowych, nagrywała też dla Chess z niewielkim powodzeniem, mimo wysokiej jakości swoich utworów. W 1978 roku wieloletni fani Rolling Stonesów złożyli James hołd, zapraszając ją do otwarcia kilku koncertów podczas trasy, a ona podpisała kontrakt z Warner Bros. i nagrała album Deep in the Night z producentem Jerrym Wexlerem. Choć album nie sprzedawał się dobrze, otrzymał entuzjastyczne recenzje i przypomniał poważnym fanom bluesa i R&B, że James wciąż jest siłą, z którą należy się liczyć. Według jej własnych relacji, James popadła ponownie w uzależnienie od narkotyków po tym, jak związała się z mężczyzną z nałogiem, i wróciła do grania w klubach, kiedy i gdzie się dało, aż do momentu, kiedy ponownie wyszła na prostą dzięki pobytowi w Betty Ford Center w 1988 roku. W tym samym roku James podpisała kontrakt z Island Records i wydała potężny album „Seven Year Itch”, wyprodukowany przez Barry’ego Becketta z Muscle Shoals Rhythm Section. Album sprzedawał się dobrze, a James była zdeterminowana, aby utrzymać swoją karierę na dobrej drodze, grając częste koncerty i nagrywając regularnie, wydając Stickin' to My Guns w 1990 roku i The Right Time w 1992 roku.
W 1994 roku, rok po tym jak została wprowadzona do Rock and Roll Hall of Fame, James podpisała kontrakt z wytwórnią Private Music i nagrała Mystery Lady: Songs of Billie Holiday, hołd dla wielkiej wokalistki, którą od dawna uznawała za swój kluczowy wpływ; album przyniósł Etcie jej pierwszą nagrodę Grammy. W latach 1995-2003 James nagrała dla Private Music osiem albumów, jednocześnie intensywnie koncertując. W 2003 roku James opublikowała autobiografię, Rage to Survive: The Etta James Story, a w 2008 roku na ekranie zagrała ją współczesna diva R&B Beyoncé Knowles w Cadillac Records, filmie luźno opartym na historii Chess Records. Knowles nagrała wierną okładkę „At Last” dla ścieżki dźwiękowej filmu, a później wykonała piosenkę na balu inauguracyjnym Baracka Obamy w 2009 roku; kilka dni później James trafił na pierwsze strony gazet, gdy podczas koncertu powiedziała „Nie mogę znieść Beyoncé, nie miała żadnego biznesu tam śpiewając moją piosenkę, którą śpiewam od zawsze.” (Później w tym samym tygodniu, James powiedziała The New York Times, że to stwierdzenie miało być żartem — „Tak naprawdę nie miałam nic na myśli… nawet jako małe dziecko, zawsze miałam ten komediowy rodzaj postawy” — ale była zasmucona, że nie została zaproszona do wykonania piosenki).
W 2010 roku James była hospitalizowana z infekcjami związanymi z MRSA i ujawniono, że była leczona z powodu uzależnienia od środków przeciwbólowych i zdiagnozowano u niej chorobę Alzheimera, co według jej syna było prawdopodobną przyczyną jej wybuchów dotyczących Knowles. W 2011 roku James wydała album The Dreamer dla wytwórni Verve Forecast. Twierdziła, że był to jej ostatni album z nowym materiałem. W tym samym roku u Etty James zdiagnozowano nieuleczalną białaczkę. Zmarła 20 stycznia 2012 roku w Riverside, w Kalifornii w wieku 73 lat.