Francis Cabot Lowell urodził się w Newburyport, Mass., jako syn Johna Lowella, wybitnego prawnika, i Susanny Cabot, córki zamożnej rodziny kupieckich spedytorów. Lowell uzyskał dyplom Harvardu w 1793 roku i wkrótce potem wypłynął w morze na rodzinnych statkach. Jego małżeństwo w 1798 roku z Hannah Jackson połączyło go z dwiema innymi znaczącymi rodzinami żeglarskimi. Do 1810 roku był już znaczącym kupcem; jego handel obejmował Europę, Kanadę, Indie i Chiny.
W 1810 roku Lowell odbył dłuższą wizytę w Anglii, gdzie zafascynowało go krosno elektryczne, niedostępne jeszcze w Ameryce. Ponieważ eksport modeli i wzorów był nielegalny, przestudiował je tak dokładnie, że z pomocą wykwalifikowanego mechanika, Paula Moody’ego, udało mu się odtworzyć je z pamięci i rysunków po powrocie do Bostonu. Krosno elektryczne miało decydujące znaczenie dla amerykańskiej próby konkurowania w produkcji tekstyliów w czasach, gdy kapitał i przewaga technologiczna wciąż należały do Anglików.
W 1812 roku Boston Manufacturing Company została zarejestrowana z kapitałem w wysokości 400 000 dolarów. Lowell, pięciu szwagrów i inne osoby ze społeczności kupieckiej dostarczyły dużych sum kapitału niezbędnego do tego, co szybko stało się wielkim przedsięwzięciem. W 1814 roku w Waltham, Mass. działał już młyn, który nie tylko wykorzystywał krosno mechaniczne, ale także, po raz pierwszy, mieścił pod jednym dachem wszystkie procesy przędzenia i tkania tkanin bawełnianych. Młyn w Waltham był pierwowzorem słynnych młynów w Lowell, Mass. Lowell był jednym z pierwszych amerykańskich miast firmowych, charakteryzującym się paternalizmem, który był zarówno chwalony, jak i potępiany.
Lowell był aktywnym lobbystą na rzecz taryfy ochronnej i w 1816 roku miał wpływ na osiągnięcie pierwszej amerykańskiej taryfy, która uznawała zasadę „infant industries” i przewidywała znaczne cło na zagraniczne towary bawełniane. Lowell zmarł w wieku 42 lat, pozostawiając córkę i trzech synów, z których jeden, Francis Cabot Lowell II, miał odziedziczyć po ojcu zdolności menadżerskie i wiodącą pozycję w rozwijającym się przemyśle tekstylnym. Po śmierci Lowella w 1817 roku powiązane ze sobą firmy rodzinne produkowały również maszyny włókiennicze.