Plutone, un tempo ritenuto il nono pianeta, viene scoperto al Lowell Observatory di Flagstaff, in Arizona, dall’astronomo Clyde W. Tombaugh.
L’esistenza di un nono pianeta sconosciuto fu proposta per la prima volta da Percival Lowell, che teorizzò che le oscillazioni nelle orbite di Urano e Nettuno fossero causate dall’attrazione gravitazionale di un corpo planetario sconosciuto. Lowell calcolò la posizione approssimativa dell’ipotetico nono pianeta e lo cercò per più di un decennio senza successo. Tuttavia, nel 1929, usando i calcoli di Lowell e W.H. Pickering come guida, la ricerca di Plutone fu ripresa all’Osservatorio Lowell in Arizona. Il 18 febbraio 1930, Tombaugh scoprì il piccolo e distante pianeta utilizzando una nuova tecnica astronomica di lastre fotografiche combinate con un microscopio ad ammiccamento. La sua scoperta fu confermata da diversi altri astronomi, e il 13 marzo 1930 – anniversario della nascita di Lowell e della scoperta di Urano da parte di William Herschel – la scoperta di Plutone fu annunciata pubblicamente.
Con una temperatura superficiale stimata a circa -360 Fahrenheit, a Plutone fu opportunamente dato il nome romano del dio degli inferi nella mitologia greca. La distanza media di Plutone dal sole è di quasi quattro miliardi di miglia, e impiega circa 248 anni per completare un’orbita. Ha anche l’orbita più ellittica e inclinata di qualsiasi altro pianeta, e nel suo punto più vicino al sole passa all’interno dell’orbita di Nettuno, l’ottavo pianeta.
Dopo la sua scoperta, alcuni astronomi si chiesero se Plutone avesse una massa sufficiente per influenzare le orbite di Urano e Nettuno. Nel 1978, James Christy e Robert Harrington scoprirono l’unica luna conosciuta di Plutone, Caronte, che aveva un diametro di 737 miglia contro le 1.428 miglia di Plutone. Insieme, si pensava che Plutone e Caronte formassero un sistema a doppio pianeta, che aveva una massa sufficiente a causare oscillazioni nelle orbite di Urano e Nettuno. Nell’agosto 2006, tuttavia, l’Unione Astronomica Internazionale ha annunciato che Plutone non sarebbe più stato considerato un pianeta, a causa di nuove regole che dicevano che i pianeti devono “liberare il quartiere intorno alla sua orbita”. Poiché l’orbita oblunga di Plutone si sovrappone a quella di Nettuno, è stato squalificato.
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