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Zachary Taylor, il dodicesimo presidente della nazione, nacque in questo giorno nel 1784 a Orange County, Va., da una famiglia di piantatori. Suo padre, Richard Taylor, servì come tenente colonnello nella Rivoluzione Americana.

Cresciuto nel Kentucky, Taylor si unì all’esercito americano nel 1808, portando a una carriera militare di 40 anni. Salì al grado di maggiore durante la guerra del 1812, quando difese Fort Harrison vicino a Richmond contro un attacco del capo Shawnee Tecumseh. Nel 1832 combatté nella Guerra dei Falchi Neri e fece una campagna contro gli indiani Seminole in Florida. Le imprese militari di Taylor gli valsero il soprannome di “Old Rough and Ready”, che riflette i suoi vestiti sgualciti e la sua mancanza di preoccupazione per le difficoltà fisiche.

Con lo scoppio della guerra messicano-americana nel 1846, Taylor guidò una forza che attraversò il fiume Rio Grande e guidò la sconfitta delle forze messicane nelle battaglie di Palo Alto, Resaca de la Palma e Buena Vista, dove le sue truppe erano in numero superiore di 3 a 1. Queste vittorie fecero di Taylor un eroe nazionale.

Taylor non aveva mostrato alcun interesse per la politica fino a quando non fu importunato per correre per la presidenza come Whig nel 1848.

Secondo lo storico Michael F. Holt, Taylor si dimostrò indifferente durante la campagna presidenziale alle politiche che i leader Whig consideravano vitali per i loro interessi. “Pubblicamente”, ha scritto Holt, “era artatamente ambiguo, rifiutando di rispondere alle domande sulle sue opinioni sulle banche, la tariffa e i miglioramenti interni.

“Privatamente, era più schietto. L’idea di una banca nazionale “è morta e non sarà ripresa ai miei tempi”. In futuro, la tariffa “sarà aumentata solo per le entrate”; in altre parole, le speranze Whig di ripristinare la tariffa protettiva del 1842 erano vane”.

Taylor fu l’ultimo presidente a possedere schiavi mentre era in carica. Tuttavia, dopo essere entrato in carica, Taylor ha appoggiato il Wilmot Proviso, che avrebbe escluso la schiavitù dai territori appena acquisiti. Nel 1850 disse ai leader del Sud che minacciavano di secedere che avrebbe personalmente guidato l’esercito contro i secessionisti. Quelli “presi in ribellione contro l’Unione”, disse, “li impiccherò con meno riluttanza di quanta ne ho usata per impiccare disertori e spie in Messico.”

In un rovente 4 luglio del 1850, Taylor partecipò ai festeggiamenti sul terreno appena dedicato su cui sarebbe sorto il Monumento a Washington nella capitale della nazione. Tracannò una grande quantità di latte freddo prima di tornare alla Executive Mansion, dove si dissetò con diversi bicchieri d’acqua. Morì il 9 luglio – solo 16 mesi dopo aver assunto l’incarico – di colera, molto probabilmente causato dai batteri presenti nel latte freddo o nell’acqua.

Taylor fu il terzo di quattro presidenti Whig. L’ultimo fu Millard Fillmore, il suo successore. Fu anche il secondo presidente a morire in carica, preceduto da William Henry Harrison, che era morto nove anni prima.