A metà del suo primo mandato, il governatore democratico dello stato più popoloso della nazione sta lottando per controllare una pandemia che ha paralizzato la metà meridionale della California dal giorno del ringraziamento. La pandemia ha dato ai repubblicani, a lungo messi da parte in questo stato fortemente democratico, una rara opportunità di ferirlo. E Newsom sta lavorando per mantenere lo stato – e il suo futuro politico – intatto.
“La gente è davvero incazzata”, ha detto Ted Costa, il crociato anti-tasse che è stato il promotore originale del richiamo di Davis. Ha firmato i documenti di richiamo di Newsom la scorsa settimana nel parcheggio di un Home Depot a Thousand Oaks. “Per Newsom, un democratico ambizioso con un profilo nazionale, la portata del problema non è chiara. L’ultimo repubblicano a vincere un’elezione governatoriale in California è stato Arnold Schwarzenegger, ed è stato quasi 15 anni fa. Quando Newsom ha vinto il governatorato nel 2018, ha portato lo stato con quasi 24 punti percentuali. Il suo indice di gradimento pubblico l’anno scorso si attestava al 60 per cento.
Tuttavia la pandemia è peggiorata nelle ultime settimane. E il quadro di riferimento attraverso il quale i californiani vedono Newsom sta per cambiare drammaticamente quando Joe Biden sostituirà Donald Trump alla Casa Bianca. Non beneficiando più di un affidabile fioretto a Washington, l’asticella dell’approvazione pubblica per Newsom – e per i governatori democratici di tutto il paese – sarà probabilmente alzata.
“Negli ultimi due anni durante il mandato di Newsom, la gente ha detto che la nazione sta andando nella direzione sbagliata e lo stato, rispetto alla nazione, sta andando nella direzione giusta”, ha detto Mark Baldassare, un sondaggista veterano e presidente del Public Policy Institute of California. Ora, senza un presidente repubblicano contro cui giudicare Newsom, ha detto, “cambia certamente quel punto di contrasto.”
Newsom ha incontrato il virus in aumento e la sua ricaduta economica con una serie di proposte volte ad aiutare i californiani più vulnerabili e a riportare gli studenti nelle aule. Il mese scorso, ha proposto uno sforzo di 2 miliardi di dollari per riaprire le scuole elementari per gli studenti più giovani dello stato, con ulteriori dispositivi di protezione e test. All’inizio della settimana scorsa, Newsom ha proposto di dare ai lavoratori a basso reddito dello stato 600 dollari di sovvenzioni “cash rapido”. E in una manna per le sue fortune politiche, il bilancio dello stato, nonostante le previsioni terribili, è così sano che Newsom ha rilasciato una proposta di bilancio venerdì che richiede una spesa record mentre aggiunge miliardi di dollari ai conti di riserva dello stato.
Ma le buone notizie sono state rare in California, e Newsom non è stato senza errori. Ha subito una batosta dopo aver partecipato ad una cena per un consigliere politico di alto livello al ristorante di lusso The French Laundry – una responsabilità non solo perché Newsom ha goduto della sua notte fuori mentre scoraggiava i californiani a riunirsi per le vacanze, ma perché la posizione era così elegante. I californiani, che altrimenti avrebbero potuto smettere di prenderlo in giro per quell’episodio settimane fa, hanno avuto solo più motivi di frustrazione in mezzo al peggioramento delle condizioni della pandemia.
“Nella città di Los Angeles e nella nostra contea, il Covid-19 è ora ovunque e infetta più persone che mai”, ha detto il sindaco della città, Eric Garcetti, in una triste conferenza stampa giovedì sera.
Garcetti, un democratico che ha subito una pressione pubblica simile a quella di Newsom, ha incolpato il governo federale – non lo stato – per i ritardi nella distribuzione del vaccino. Ma Newsom sta affrontando le critiche di altri per essere troppo lento a distribuire il vaccino Covid-19, qualcosa che il governo federale ha lasciato agli stati.
“Non credo che i californiani possano capire perché abbiamo centinaia di migliaia di dosi sedute lì, e non vengono somministrate”, ha detto Garry South, uno stratega democratico che ha consigliato la campagna governatoriale 2010 di Newsom ed è stato un consigliere senior di Davis. “La California ha passato quasi 10 mesi d’inferno, e ora c’è potenzialmente una luce alla fine del tunnel con questi vaccini – ma non fa bene a nessuno se non vengono somministrati.”
“Bisogna far arrivare queste vaccinazioni nelle braccia della gente”, ha detto.
Come altri democratici, Newsom ha rimproverato l’amministrazione Trump per la lentezza del lancio dei vaccini, unendosi ai governatori democratici di altri sette stati la scorsa settimana nel premere sui funzionari sanitari federali per rilasciare più dosi. E nella nuova amministrazione di Washington, Newsom avrà qualche aiuto. Il Segretario di Stato della California Alex Padilla, che questo mese presterà giuramento per occupare il posto del vicepresidente eletto Kamala Harris, ha detto in un’intervista che ha intenzione di fare “Covid, Covid, Covid” la sua massima priorità – e lavorerà immediatamente per ottenere per Newsom qualsiasi aiuto di cui abbia bisogno.
A livello federale, Padilla ha detto: “Sappiamo che i vaccini sono stati approvati, ma non siamo ancora vicini a dove dobbiamo essere in termini di volume di produzione.”
Per gli scopi politici di Newsom, prima è meglio è. Per anni, la messaggistica dei repubblicani su tasse, regolamenti e questioni sociali è caduta piatta nella politica governatoriale qui, un riflesso dell’elettorato democratico della California. Ma il coronavirus è arrivato come una bonanza per i critici di Newsom, fornendo un’apertura per le bordate anti-Newsom che potrebbero risuonare oltre la base del partito repubblicano.
“Nel mezzo di questa pandemia, con così tante persone che soffrono e ora sono senza lavoro, … abbiamo 500.000 californiani che non possono ottenere un assegno di disoccupazione”, ha detto l’ex sindaco di San Diego Kevin Faulconer, che questa settimana ha lanciato un comitato esplorativo governativo. “Quanti genitori sono frustrati, quando vedono che la maggior parte delle scuole private sono attive e funzionanti, eppure non siamo stati in grado di riaprire in sicurezza le nostre scuole pubbliche? Questo è inaccettabile.”
Lui e altri repubblicani hanno lanciato Newsom come senza direzione sulla pandemia – una narrazione che è stata assistita dall’aumento dei casi nonostante le restrizioni. “Guardate, tutto quello che abbiamo sentito – per tutto l’anno – da Gavin Newsom è stato che una volta che avremo il vaccino, tutti i problemi saranno risolti, le chiusure finiranno e potremo tornare alla vita normale qui in California”, ha detto Jennifer Kerns, un conduttore di talk show conservatore ed ex portavoce del GOP statale. “Joe Rodota, un ex stratega repubblicano che ha lasciato il partito a causa dell’influenza di Trump e che è stato vice capo dello staff dell’ex governatore Pete Wilson, ha detto: “È andato tutto in pezzi”. Anche se gli sforzi di richiamo sono montati abitualmente contro i governatori e raramente si qualificano per il voto, i sostenitori dello sforzo anti-Newsom hanno detto martedì di aver superato 1 milione di firme – circa due terzi del numero necessario per forzare un’elezione più tardi quest’anno – in parte sollecitando le firme per posta da repubblicani ed elettori indipendenti. Lo sforzo ha attirato una donazione di 500.000 dollari recentemente da un donatore di Orange County che si è opposto agli ordini di Newsom che limitano le riunioni religiose a causa del coronavirus.