Il termine “portafoglio” si riferisce a qualsiasi combinazione di attività finanziarie come azioni, obbligazioni e contanti. I portafogli possono essere detenuti da investitori individuali o gestiti da professionisti della finanza, hedge fund, banche e altre istituzioni finanziarie. È un principio generalmente accettato che un portafoglio è progettato secondo la tolleranza al rischio dell’investitore, il periodo di tempo e gli obiettivi di investimento. Il valore monetario di ogni attività può influenzare il rapporto rischio/rendimento del portafoglio.
Quando si determina l’asset allocation, l’obiettivo è massimizzare il rendimento atteso e minimizzare il rischio. Questo è un esempio di problema di ottimizzazione multi-obiettivo: molte soluzioni efficienti sono disponibili e la soluzione preferita deve essere selezionata considerando un compromesso tra rischio e rendimento. In particolare, un portafoglio A è dominato da un altro portafoglio A’ se A’ ha un guadagno atteso maggiore e un rischio minore di A. Se nessun portafoglio domina A, A è un portafoglio Pareto-ottimale. Recentemente, nella letteratura è stato suggerito un approccio alternativo alla diversificazione del portafoglio che combina rischio e rendimento nel problema di ottimizzazione.