Paleogeografia
Uno dei più importanti fattori che controllano la natura dei sedimenti depositati oggi è la deriva continentale. I continenti sono distribuiti a diverse latitudini, e la posizione latitudinale influenza la temperatura delle acque oceaniche lungo i margini continentali (l’area combinata della piattaforma continentale e della scarpata continentale); in breve, la deposizione sedimentaria è sensibile al clima. Attualmente, la maggior parte dei carbonati e dei suoli rossi ossidati si depositano entro 30 gradi dall’Equatore, le fosforiti entro 45 gradi e le evaporiti entro 50 gradi. La maggior parte dei carbonati fossili, delle evaporiti, delle fosforiti e dei letti rossi di età fanerozoica risalenti al Cambriano hanno una simile distribuzione bimodale rispetto ai loro paleoequatori. Se il principio uniformitario secondo cui il presente è la chiave del passato è valido (il che significa che gli stessi processi geologici che si verificano oggi sono avvenuti in passato), allora i sedimenti deposti durante il Precambriano sarebbero stati allo stesso modo controllati dal movimento e dalla posizione geografica dei continenti. Così, si può dedurre che le estese evaporiti risalenti a 3,5 miliardi di anni fa della regione Pilbara dell’Australia occidentale non possono essersi formate all’interno o vicino ai poli. Si può anche dedurre che le dolomiti contenenti stromatoliti della roccia Riphean, una sequenza sedimentaria che copre il periodo da 1,65 miliardi a 800 milioni di anni fa, sono state depositate in acque calde e tropicali. La roccia Riphean si trova principalmente nel cratere dell’Europa orientale, che si estende dalla Danimarca ai monti Urali, e nel cratere siberiano in Russia.
Oggi, i sedimenti di fosfato si depositano principalmente lungo il lato occidentale dei continenti. Questo è il risultato di un’alta produttività biologica nelle acque superficiali vicine, dovuta alla risalita di correnti ricche di nutrienti che si muovono verso l’Equatore. I principali depositi di fosforite della cintura montuosa di Aravalli del Rajasthan nell’India nord-occidentale, che risalgono all’Eone Proterozoico, sono associati a dolomiti ricche di stromatoliti. Sono stati molto probabilmente depositati sul lato occidentale di una massa continentale che risiedeva ai tropici.