Seretse Khama nacque il 1° luglio 1921 a Serowe, Bechuanaland (oggi Botswana). Suo nonno era Kgosi (Re) Khama III, conosciuto come Khama il Buono, il sovrano del popolo Bangwato. Sotto il suo governo e con la sua approvazione, il Bechuanaland era stato messo sotto la protezione britannica nel XIX secolo. Il nome di Seretse significa “l’argilla che lega”, e si riferiva alla riconciliazione dopo una spaccatura tra suo padre e suo nonno. Nel 1925 Seretse Khama succedette al padre al trono, ma suo zio Tshekedi Khama divenne il reggente e tutore del nuovo Kgosi di quattro anni.
Seretse fu mandato in Sudafrica per la sua educazione, e nel 1944 si laureò con un BA al Fort Hare University College. Poi partì per proseguire gli studi di legge in Inghilterra, prima al Balliol College di Oxford, poi all’Inner Temple di Londra. Nel 1947 incontrò Ruth Williams, la figlia di un ufficiale dell’esercito in pensione. Si sposarono nel settembre 1948. Lo zio Tshekedi di Seretse gli ordinò di tornare a casa per poterlo rimproverare per il suo matrimonio con una donna bianca. Voleva che Seretse divorziasse, ma Seretse riuscì a conquistare il favore della gente. Lui fu riconosciuto come Kgosi, e Ruth come sua moglie.
Il Sudafrica non era disposto ad accettare questo in un’area che era così strategicamente posizionata tra loro e la Rhodesia, e contrattò con la Gran Bretagna per non permettere la capitaneria di Seretse. Di conseguenza, fu esiliato in Inghilterra nel 1951. Ma cinque anni dopo un nuovo ministro del Commonwealth decise di allontanare la Gran Bretagna dalle politiche razziste del Sudafrica, e a Seretse e Ruth fu permesso di tornare nel Bechuanaland, ma solo come normali cittadini. Qui si cimentò nell’allevamento di bestiame e nella politica locale, ma molti lo consideravano estraneo all’attualità. La sua salute, che lo preoccupava già da bambino, stava peggiorando e nel 1960 gli fu diagnosticato il diabete. Questa battuta d’arresto non gli impedì comunque di fare una rimonta politica: poco dopo divenne il leader del Partito Democratico del Bechuanaland (BDP), che ottenne un ampio sostegno sia dai circoli progressisti che da quelli conservatori. Nel 1965 il BDP vinse le elezioni e Seretse Khama divenne primo ministro. L’anno successivo, il Bechuanaland ottenne la sua indipendenza dalla Gran Bretagna. Il nome della nuova repubblica fu cambiato in Botswana, e Seretse Khama ne divenne il primo presidente.
Il paese ereditato dal presidente Khama era pieno di problemi. A quel tempo, era probabilmente il paese più povero dell’Africa, fortemente indebitato con la Gran Bretagna e circondato da stati governati dai bianchi. Ma Khama rifiutò di sottomettersi al loro controllo, e sotto il suo governo l’economia del Botswana, l’amministrazione e le relazioni con gli altri stati dell’Africa nera furono riparate e sviluppate. Durante il suo periodo come presidente il Botswana aveva l’economia in più rapida crescita del mondo. Fu un periodo di molte lotte civili in Africa, ma il Botswana rimase libero dalla guerra e dalla corruzione.
Nei suoi ultimi anni giocò un ruolo importante nella politica dell’Africa meridionale quando negoziò il futuro dello Zimbabwe e dell’Africa del Sud-Ovest/Namibia e sviluppò una visione di un’Africa meridionale post-coloniale e post-apartheid, vista come una parte fondamentale nello sviluppo della Comunità per lo sviluppo dell’Africa meridionale che è stata poi fondata.
La salute di Khama continuò a preoccuparlo. Ricevette frequenti e intense cure mediche, e il 13 luglio 1980 morì a Gabarone, in Botswana. Prima della sua morte, tuttavia, vide l’indipendenza dello Zimbabwe e il lancio della Conferenza di Coordinamento per lo Sviluppo dell’Africa del Sud (SADCC) nell’aprile 1980. Il 1° luglio (data della sua nascita) è celebrato come festa pubblica in Botswana, il Sir Seretse Khama Day.
Di seguito il punto di vista di Seretse Khama sulla storia, citato da un discorso all’Università del Botswana, Lesotho e Swaziland nel 1970:
“in un modo molto positivo, per disprezzare noi stessi e i nostri modi di vita. Ci hanno fatto credere che non avevamo nessun passato di cui parlare, nessuna storia di cui vantarci. Il passato, per quanto ci riguardava, era solo un vuoto e niente di più. Solo il presente contava e noi avevamo pochissimo controllo su di esso. Sembrava che ci aspettasse un periodo definitivo di tutela straniera, senza alcuna speranza di diventare di nuovo padroni di noi stessi. Il risultato finale di tutto questo è stato che il nostro orgoglio e la nostra fiducia in noi stessi sono stati gravemente minati.
Ora dovrebbe essere nostra intenzione cercare di recuperare quello che possiamo del nostro passato. Dovremmo scrivere i nostri libri di storia per provare che abbiamo avuto un passato, e che era un passato che valeva la pena di scrivere e conoscere come qualsiasi altro. Dobbiamo farlo per la semplice ragione che una nazione senza passato è una nazione perduta, e un popolo senza passato è un popolo senza anima”.