La procedura di Whipple è in genere eseguita su pazienti con tumori nella testa del pancreas. In questa operazione, il chirurgo rimuove il tumore con la testa del pancreas e la prima porzione dell’intestino tenue, chiamata duodeno. Anche la cistifellea viene rimossa durante l’intervento. In una Whipple classica, viene rimosso anche il terzo inferiore dello stomaco. Una modifica più recente della procedura Whipple (la Whipple con conservazione del piloro) conserva l’intero stomaco. Una volta rimosso il tumore con le strutture circostanti, il resto del pancreas (il collo, il corpo e la coda della ghiandola), il dotto biliare e lo stomaco sono cuciti nell’intestino tenue rimanente.
Una procedura Whipple richiede in genere tra 4 e 6 ore per essere completata. Quando i pazienti si svegliano dall’intervento, avranno due tubi temporanei che escono dall’addome. Uno è un drenaggio chirurgico che viene posizionato accanto a tutte le nuove connessioni. Circa il 5% dei pazienti avrà una perdita da una delle nuove connessioni. Se questo accade, quasi mai richiede il ritorno in sala operatoria. Tuttavia, tutto il fluido che perde deve essere aspirato. I pazienti si ammalano di infezione se si permette al fluido di accumularsi nell’addome. Il fluido che perde è tipicamente catturato dal drenaggio che può essere rimosso in ufficio circa un mese dopo l’intervento, una volta che la perdita si è sigillata.
Il secondo tubo che esce dall’addome esce direttamente dallo stomaco ed è chiamato tubo gastrostomico. Lo stomaco tende ad essere pigro dopo un intervento di Whipple; spesso non si svuota bene nel primo periodo post-operatorio. La maggior parte dei pazienti mangia cibo solido entro una settimana circa dall’intervento. Tuttavia, fino al 15% dei pazienti avrà un ritorno ritardato della funzione dello stomaco. Lo stomaco ha bisogno di essere ben drenato finché non è funzionante. Il tubo gastrostomico è il modo più comodo e sicuro per ottenere questo risultato. La maggior parte dei pazienti torna a casa con il tubo gastrostomico legato ai fianchi. Dopo due settimane, il chirurgo può tranquillamente rimuovere il tubo in ufficio con un disagio minimo, se non nullo.
Rischi della chirurgia
Questa operazione comporta anche un rischio del 2% di sanguinamento che richiederebbe un ritorno in sala operatoria e circa un 5% di rischio di infezione (infezione della ferita, infezione del tratto urinario, ascesso addominale). Queste complicazioni infettive sono gestite in modo aggressivo fino alla loro risoluzione. C’è anche un rischio di coaguli di sangue che si sviluppano nelle vene delle gambe. Sia il cancro che la chirurgia aumentano questo rischio. Per questo motivo i pazienti sono tenuti a basse dosi di fluidificanti del sangue per tutto il loro soggiorno in ospedale.
Cambiamenti nello stato diabetico
Il pancreas ha due funzioni. Una è quella di produrre insulina per controllare lo zucchero nel sangue. La procedura Whipple rimuove una parte del pancreas e quindi una parte delle cellule che producono insulina (cellule beta dell’isolotto). I pazienti con una normale glicemia preoperatoria che si sottopongono a questa operazione hanno circa il 10% di possibilità di sviluppare il diabete che richiederebbe iniezioni di insulina per essere gestito. I pazienti che hanno un diabete controllato prima dell’intervento hanno una maggiore probabilità di avere bisogno di insulina dopo l’operazione, e quasi tutti i pazienti che stanno prendendo un agente ipoglicemico orale preoperatorio avranno bisogno di insulina per controllare la loro glicemia dopo l’operazione.
Residenza in ospedale e recupero
I pazienti possono aspettarsi di rimanere in ospedale per 7-10 giorni dopo l’intervento. Ciò che trattiene i pazienti in ospedale più a lungo è l’attesa del ritorno della funzionalità dello stomaco. Una volta a casa, il recupero completo dovrebbe durare circa due mesi.