Come è iniziata
Sembrava una richiesta abbastanza innocente: poteva aiutarlo a montare una porta nel suo telaio? Elisabeth Fritzl seguì suo padre nelle viscere della cantina che stava costruendo da mesi nel giardino sotto la casa di famiglia.
Era una giornata calda dell’agosto 1984, un mese in cui Prince pubblicò la sua hit Purple Rain, la navetta spaziale Discovery decollò per il suo viaggio inaugurale e il paese dell’Alto Volta cambiò il suo nome in Burkina Faso.
Elisabeth scese le scale della cantina e lo aiutò a fissare la porta nei confini polverosi della sua creazione sotterranea. Quando si voltò per andarsene, un pezzo di stoffa imbevuto di etere le fu messo sulla bocca e sul naso e il suo mondo si oscurò. Forse per sempre.
È stato un inizio profondamente crudele per un atto incredibilmente crudele. Come poteva sapere Elisabeth che stava aiutando suo padre ad installare l’ultimo mattone del suo piano per rinchiuderla come sua schiava sessuale?
Fritzl stava progettando quello che era effettivamente un sotterraneo da anni, ricevendo il permesso ufficiale per costruire il suo complesso di cantine già alla fine degli anni ’70.
Non era difficile far approvare ai funzionari le costruzioni sotterranee. Era il culmine della guerra fredda e questa, dopo tutto, era la Bassa Austria, che durante quei giorni tesi e inebrianti negli affari mondiali si trovava sulla frontiera con l’Unione Sovietica. I bunker nucleari erano visti come un’aggiunta ancora più normale e necessaria ad una casa austriaca di quanto una veranda o un’estensione della cucina potrebbero essere visti in Gran Bretagna.
Il consiglio locale gli aveva persino dato una sovvenzione di un paio di migliaia di sterline per i costi di costruzione.
I vicini avevano osservato con un certo interesse come l’ingegnere elettrico aveva noleggiato una scavatrice, che rimase nel suo giardino in Ybbsstrasse 40 nell’ordinata città di Amstetten per mesi.
Guardavano come gettava tonnellate di terra da sotto la casa e la spostava in una carriola per far posto alle stanze che aveva progettato di costruire.
Preciso pianificatore, aveva pensato ad ogni minimo dettaglio, assicurandosi forniture di cemento e acciaio attraverso i contatti delle imprese edili dove aveva lavorato in precedenza. All’inizio c’erano due punti di accesso: una pesante porta a battente e una porta di metallo rinforzata con calcestruzzo azionabile con un dispositivo di controllo a distanza.
In totale si dovevano aprire otto porte prima di raggiungere la cantina appositamente costruita. L’ultima porta prima dell’oscurità della cantina simile a una tomba era quella che Elisabeth stessa aveva inconsapevolmente aiutato a installare.
È stato abbastanza facile da istigare. Elisabeth aveva minacciato molte volte di scappare. Più di una volta era stata riportata alla casa di famiglia dalla polizia o da suo padre, una volta era arrivata fino alla grande città, Vienna, con un’amica. Così, quando Elisabeth scomparve da un giorno all’altro, lui disse agli amici e alla famiglia che era scappata per unirsi a una setta. Tutti gli credettero.
In realtà, lei viveva sotto i loro piedi – sotto il giardino dove lui e il resto della famiglia si godevano i barbecue in estate. Anni dopo, quando ampliò l’alloggio sotterraneo, costruì una piscina al piano superiore, come copertura per la quantità di terra che doveva trascinare su. Più tardi, quando si tuffavano in piscina, la famiglia lo faceva sopra la prigione di Elisabeth.
La vita sottoterra
Nei 24 anni successivi l’orrore per Elisabeth fu inesorabile: il freddo, l’umidità, i topi, che a volte era costretta a catturare a mani nude, l’acqua che colava dalle pareti in quantità tali da dover usare asciugamani per assorbirla. L’estate, quando il posto si trasformava in un’insopportabile sauna sudata, era il periodo peggiore dell’anno, avrebbe scritto più tardi in un calendario.
In quegli anni Mikhail Gorbaciov invocava la perestroika e la glasnost, il reattore nucleare di Chernobyl esplodeva, il DNA entrava in uso per condannare i criminali, il muro di Berlino cadeva. Ci fu Piazza Tienanmen. La liberazione di Nelson Mandela. Le rivolte di Los Angeles dopo il pestaggio di Rodney King. OJ Simpson fu arrestato per omicidio. Il Ruanda. Diana, principessa del Galles è morta. L’introduzione dell’euro. Il morbo della mucca pazza. Slobodan Milosevic è stato processato. Uno tsunami ha devastato l’Asia. Per non parlare di tutte le invenzioni e gli sviluppi tecnologici – dal telefono cellulare a internet.
Per tutti gli altri, il mondo continuava a girare, mentre quello di Elisabeth era fermo e stagnante.
In un primo momento Fritzl le legò le braccia e poi le legò dietro la schiena con una catena di ferro, che poi fissò ai pali di metallo dietro il letto. Poteva muoversi solo di circa mezzo metro da entrambi i lati del letto.
Dopo due giorni le diede più libertà di movimento attaccandole la catena intorno alla vita. Poi, dopo circa sei-nove mesi di prigionia, ha rimosso la catena metallica perché “ostacolava la sua attività sessuale con la figlia”, secondo l’accusa.
Ha abusato sessualmente e l’ha violentata a volte più volte al giorno, dal secondo giorno di prigionia fino al suo rilascio nell’aprile 2008.
Nel corso di quasi un quarto di secolo l’avrebbe violentata almeno 3.000 volte, dando origine a sette bambini che spesso hanno dovuto assistere agli abusi mentre crescevano. Tre di questi bambini sarebbero rimasti sottoterra, senza mai vedere la luce del giorno fino alla loro liberazione nell’aprile dell’anno scorso.
Altri tre sono misteriosamente apparsi sulla soglia di casa di Fritzl e di sua moglie Rosemarie, nella loro casa di Amstetten, a ovest di Vienna – abbandonati, così Fritzl disse alla comunità, da Elisabeth, che li aveva consegnati a lui e Rosemarie dalla sua setta, per essere cresciuti come i Fritzl. E tutto senza destare i sospetti di Rosemarie o quelli delle autorità austriache.
Un “padre devoto”
Fritzl le dettava le lettere che lei scriveva dalla sua prigione, percorrendo a volte chilometri in macchina per rispedirle alla moglie Rosemarie. In esse, Elisabeth spiegava che stava bene, ma non poteva badare ai bambini.
In realtà, era combattuta per essere separata dai suoi figli, ma felice che la sua prole “di sopra” avrebbe almeno avuto una vita migliore di quella che languiva di sotto.
Uno dei bambini, un gemello chiamato Michael, morì poco dopo la sua nascita nella cantina nel 1996. Aveva gravi difficoltà respiratorie e morì tra le braccia della madre quando aveva solo 66 ore.
Fritzl ha ammesso di aver successivamente bruciato il corpo del bambino in un inceneritore, ma – fino alla sua ammissione durante il processo di questa settimana – ha sempre negato di essere responsabile di omicidio per negligenza. “Non so perché non ho aiutato”, ha detto alla corte. “L’ho semplicemente trascurato. Ho pensato che il piccolo sarebbe sopravvissuto.”
Fino a mercoledì, Fritzl aveva anche negato la schiavitù. Il suo avvocato, Rudolf Mayer, ha cercato di spiegare la decisione di Fritzl di imprigionare sua figlia e di costringerla a sottomettersi ad ogni suo capriccio come l’atto di un padre devoto.
La difesa originale di Fritzl su come tutto è cominciato era che Elisabeth era una bambina ribelle, e che lui stava solo cercando di proteggerla chiudendola lontano dal mondo esterno. Il suo avvocato ha cercato di dipingerlo come un uomo premuroso, che spendeva tempo e denaro per mantenere entrambe le sue famiglie – ha persino portato un albero di Natale nei sotterranei, ha detto Mayer. E libri di scuola. Un acquario. Persino un canarino. In quello che ora sembra uno scherzo di cattivo gusto, disse che la capacità del canarino di sopravvivere era la prova che l’aria nella cantina non poteva essere così cattiva, dopo tutto.
Durante la sua prigionia minacciò ripetutamente Elisabeth dicendo: “Se non fai come dico io, il tuo trattamento peggiorerà e non riuscirai comunque a fuggire dalla cantina”
L’ha ripetutamente picchiata e presa a calci. L’ha anche sottoposta ad umilianti abusi sessuali, incluso il costringerla a rimettere in scena scene di violenti film pornografici. L’abuso le ha lasciato gravi e durature lesioni fisiche e danni psicologici.
Ha passato i primi cinque anni completamente sola. Lui non le parlava quasi mai.
I bambini le facevano compagnia
Poi i bambini hanno cominciato a venire. Erano un orrore per lei. Ma le hanno anche fornito la compagnia tanto desiderata, e uno scopo per vivere dopo anni in cui aveva contemplato il suicidio.
Le nascite – nel corso di 12 anni – sono avvenute tutte senza alcun aiuto medico. Per prepararle, il padre le forniva del disinfettante, un paio di forbici sporche e un libro del 1960 sul parto.
Fritzl minacciava spesso Elisabeth e i suoi figli, avvertendoli che se avessero cercato di scappare sarebbero stati uccisi. L’atto d’accusa dice: “Disse loro che aveva installato un sistema in modo che le porte dessero scosse elettriche se avessero tentato di aprirle e che il veleno sarebbe stato rilasciato nella cantina se avessero tentato di scappare, uccidendoli tutti all’istante.”
L’avrebbe punita togliendo tutta la corrente alla cantina per giorni interi “in modo da lasciarla sola nel buio totale”.
Piangeva quando il congelatore che aveva installato in seguito per poter fare scorta di cibo mentre lui andava in vacanza si scongelava e perdeva il suo contenuto sul pavimento della sua prigione già orrendamente umida.
Una via d’uscita
La fine del suo calvario è arrivata lo scorso aprile quando Kerstin, sua figlia di 19 anni, si è ammalata gravemente. Fritzl, non noto in passato per la sua pietà, la fece salire sulla sua Mercedes e la portò in ospedale.
Lì, i medici si insospettirono profondamente di quella creatura pallida e mortale con i denti marci che giaceva morente in terapia intensiva.
Ripetuti appelli dei media vennero trasmessi affinché la madre si facesse avanti con le informazioni necessarie per avere qualche possibilità di salvarle la vita.
Elisabeth e i suoi due ragazzi guardarono gli appelli alla televisione nella loro cantina. Lei supplicava il padre di lasciarla uscire. I suoi poteri stavano diminuendo, la sua capacità di mantenere due famiglie si riduceva di giorno in giorno, mentre invecchiava e il suo cuore si indeboliva, e lui aveva già cominciato a escogitare un piano per liberare sua figlia senza che gli venissero fatte troppe domande. Ha ceduto forse per la prima volta in assoluto. Disse all’ospedale che la famiglia era apparsa sulla soglia di casa sua, dopo essere fuggita dalla loro setta.
Ma i medici e la polizia questa volta non credettero alla sua storia. All’ospedale Elisabeth è stata portata in una stanza lontana dal padre, dove la polizia l’ha minacciata di accusarla di abuso di minore per il modo in cui aveva chiaramente trascurato la figlia.
Elisabeth ha detto di avere una storia completamente diversa da quella che si aspettavano di sentire. Avrebbe iniziato a raccontarla solo a condizione che le promettessero che non avrebbe mai più dovuto mettere gli occhi su suo padre.
– Questo articolo è stato modificato il venerdì 20 marzo 2009. Rodney King è stato picchiato ma non ucciso, come abbiamo detto. Questo è stato corretto.
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