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John Pollard nasceu em 1909 e foi criado em Edmonton, Alberta, nos confins ocidentais do deserto canadiano. O segundo de sete filhos nascidos de um fabricante de tijolos irlandês falido, Johnny – como era conhecido pela sua família – cresceu num lar turbulento. Era apaixonado pelo atletismo – particularmente pelo boxe – e tão afeiçoado à literatura e poesia que era conhecido por desafiar a sua irmã Edie sobre quem era melhor na memorização de passagens literárias. Mas o seu maior prazer, de longe, veio do seu cavalo, Forest Dawn. Para ajudar a sua família a fazer face às despesas, Johnny levou-o a entregar mercearias com o seu tobogã atrelado ao pequeno cavalo. Quando já era adolescente, tinha decidido que queria ser jockey.

p>Vagueando
Quando tinha quinze anos, Pollard saiu de casa aos cuidados de um tutor e partiu para perseguir o seu sonho. No espaço de um ano, o tutor abandonou-o numa pista de corridas improvisada em Butte, Montana, e o rapaz estava por sua conta. Passou os anos seguintes a vaguear pelas pistas de corridas mais baixas do país, tentando convencer o rapaz a entrar numa sela. Ele era alto para um jockey – cerca de 1,5 m de altura nos seus pés de meia – e apesar de ter conseguido cavalgar com frequência suficiente, nunca ganhou uma única corrida. Eventualmente, começou a andar de luar como boxeador, usando o nome de anel “Cougar”. Mas a maioria das pessoas conhecia-o como “Vermelho”, um apelido que ele ganhou pelo seu choque de cabelo cor de chama.p>Livros como Companheiros
A corrida de cavalos é um desporto sazonal, e Pollard estava sempre em movimento, viajando para o Canadá no Verão, Califórnia no Outono e Primavera, e depois para Tijuana no Inverno. Os seus únicos companheiros constantes eram os seus livros – volumes de bolso de couro bem gastos de Shakespeare, as Canções do Sourdough de Robert Service, e uma colecção de Ralph Waldo Emerson. Mal ganhava dinheiro suficiente para comer, e passava a maior parte das noites a dormir em barracas de cavalos, mas segundo a sua irmã Edie, Pollard era “feliz como o raio” p>Cavalos atribulados
Em 1927, Pollard foi vendido – jovens jockeys eram considerados propriedade – a um cavaleiro chamado Freddie Johnson, que o entregou ao seu treinador, Russ McGirr. Apesar de Red ainda perder muito mais vezes do que ganhou, McGirr descobriu no rapaz um talento raro que o ajudaria a entrar na história das corridas. Após anos a cavalgar nas piores pistas do circuito de corridas, Pollard tinha chegado a compreender os cavalos perturbados. Ele era gentil com eles, evitando o chicote, e as suas montadas respondiam frequentemente à sua doçura correndo com força.

Parcialmente Cego
Apesar desse dom, porém, Red continuou a ter apenas uma carreira mediana. Alguns dos seus fracassos foram, sem dúvida, o resultado de um acidente que tinha tido no início da sua carreira. Enquanto exercia um cavalo em torno de uma pista apinhada uma manhã, ele tinha sido atingido na cabeça por algo chutado pelos cascos de outro cavalo. O golpe danificou a parte do seu cérebro que controlava a visão, cegando-o permanentemente no olho direito. “Sem visão bifocal”, explica a autora Laura Hillenbrand, “não se tem percepção de profundidade. Por isso, não conseguia perceber a que distância estavam os cavalos à sua frente. Ele não conseguia perceber o quão perto estava de o cortar. Mas ele não conhecia o medo. Cavalgou mesmo para dentro da matilha com um olho”. Para o resto da sua vida, Pollard manteve a sua cegueira em segredo, sabendo que se os oficiais da pista descobrissem, nunca o deixariam montar.

Dia da Sorte
Até ao Verão de 1936, doze anos de azar e fracasso tinham começado a ter o seu pedágio. Como muitos infelizes da era da Depressão, Pollard estava falido e sem abrigo. Naquele Agosto, dirigia-se para norte com o seu agente – um homem de cócoras e duro chamado Yummy – quando um estranho acidente de carro os deixou encalhados fora de Detroit, com nada mais do que vinte cêntimos e meia taça de um Whisky barato a que chamavam “bow-wow wine”. Os dois homens apanharam boleia para a Feira de Detroit, onde Pollard encontrou Tom Smith, treinador do Seabiscuit. Quando aconteceu, Smith estava à procura de um jockey. Quando foi apresentado ao cavalo temperamental, muitas vezes indisciplinado, Pollard ofereceu um cubo de açúcar. O Seabiscuit tocou no ombro do jockey num raro gesto de afecto. Como Smith o viu, Seabiscuit tinha escolhido o seu jockey. Poderia ter sido o dia mais sortudo da vida de Pollard.

Plagued by Injuries
Por algum tempo, Pollard e Seabiscuit iluminaram o circuito de corridas, capturando vitória após vitória em corridas por todo o país. Mas as lesões que atormentaram o Red ao longo da sua carreira destituíram-no do célebre puro-sangue mais do que uma vez. Em Fevereiro de 1938, foi quase esmagado até à morte num monte de cavalos no San Carlos Handicap. Demorou meses a recuperar. Logo que voltou à sela, um cavalo inexperiente assustou-se durante um treino e bateu num celeiro, quase tosquiando a perna de Pollard abaixo do joelho. A perna partida não sararia devidamente e impedi-lo-ia de montar Seabiscuit no famoso confronto individual contra o Almirante de Guerra a 1 de Novembro de 1938.

p>Hopelessly in Love
Enquanto Pollard se recuperava no Winthrop Hospital de Boston, perguntando-se se alguma vez voltaria a correr, apaixonou-se pela sua enfermeira particular, uma nativa refinada de Boston chamada Agnes Conlon. O jockey irrequieto e a enfermeira de bom salto alto foram uma partida inegavelmente estranha, mas também estavam irremediavelmente apaixonados. Quando Pollard pediu Agnes em casamento, ela desafiou os desejos da sua família e disse “sim”. Eles teriam dois filhos e viveriam juntos durante mais de quarenta anos.p>The Greatest Ride
O ponto alto da carreira de corrida de Pollard chegou em 1940, quando ele montou Seabiscuit até à vitória na corrida que tinha escapado duas vezes ao cavalo, o Santa Anita Handicap. “Fiz uma grande prova”, disse Pollard depois. “A maior prova que já tive do maior cavalo que alguma vez viveu”. O Seabiscuit foi retirado quase imediatamente após a corrida, e Pollard logo fez o mesmo. Mas ele não podia ficar longe da vida do jóquei por muito tempo. Logo regressou ao circuito de corridas, e foi hospitalizado duas vezes após acidentes terríveis – partiu uma anca num derrame e as costas noutra. Depois de Seabiscuit, o jockey nunca teve muito sucesso, caindo de novo para as ligas de corrida do mato de onde tinha emergido.p>Retirada
Finalmente, em 1955, aos 46 anos de idade, Pollard pendurou as suas sedas e reformou-se definitivamente. Durante algum tempo, trabalhou na triagem de correio nos correios da pista, e depois como manobrista, limpando botas para outra geração de cavaleiros. Morreu em 1981, mas o que exactamente o matou não foi claro. De acordo com a sua filha Norah, “ele tinha acabado de desgastar o seu corpo”. Agnes, doente de cancro, morreu duas semanas depois.