As perspectivas não eram promissoras em 1864 para a reeleição do Presidente Abraham Lincoln.
Centenas de milhares de americanos tinham sido mortos, feridos ou deslocados numa guerra civil sem fim à vista. Lincoln era impopular. Republicanos radicais do seu próprio partido duvidaram do seu compromisso com os direitos civis negros e condenaram a sua simpatia a ex-rebeldes.
Momentum estava a construir para o substituir nas urnas pelo Secretário do Tesouro Salmon P. Chase. Um panfleto ficou viral argumentando que “Lincoln não pode ser reeleito para a Presidência”, avisando que “O povo perdeu toda a confiança na sua capacidade de reprimir a rebelião e restaurar a União”. Um embaraçado Chase ofereceu a Lincoln a sua demissão, que o presidente recusou.
p>O facto é que nenhum presidente tinha ganho um segundo mandato desde Andrew Jackson, 32 anos e nove presidentes mais cedo. E nenhum país tinha realizado eleições no meio da guerra civil.
Argumentos para o adiamento
Alguns instaram a que a convenção republicana de Junho fosse adiada até Setembro para dar à União mais uma oportunidade de vitória militar. Outros republicanos foram mais longe, argumentando que o país deveria “adiar … uma eleição presidencial por mais quatro anos … (até) a rebelião não só será subjugada, mas o país será tranquilizado e restaurado ao seu estado normal”
A realização das eleições durante a guerra civil tornaria “a votação … fraudulenta”, argumentou o Sunday Mercury de Nova Iorque, num artigo amplamente reimpresso. A nação “arderia em revolução, e as ruas das nossas cidades correriam com sangue””
Mas o partido de Lincoln renomeou-o. Ele era um estratega político hábil que calculou que nomear Andrew Johnson para vice-presidente atrairia democratas descontentes e aceleraria a reunificação nacional.
Johnson provou ser uma escolha desastrosa para os direitos civis negros, mas em 1864 a sua candidatura equilibrou astutamente o bilhete.
P>P>Encontrar uma vitória militar que também poderia ajudar a posição e as perspectivas de Lincoln era fugidia. O General Ulysses S. Grant liderou a Campanha Overland contra os Confederados, liderada pelo General Robert E. Lee, em grande parte do leste da Virgínia, naquela primavera. Após 55.000 baixas da União – cerca de 45% do exército de Grant – Grant sitiou Petersburg.
Na altura em que os Democratas se reuniram em Agosto para nomear o General George B. McClellan, ainda não havia fim à vista para a guerra. Lincoln tinha afastado McLellan do comando do Exército da União do Potomac em 1862, mas o general ainda era um oficial comissionado. No entanto, o partido de McClellan estava em desordem. Ele opôs-se a um acordo de paz com a Confederação enquanto a plataforma do Partido Democrático o comprometia.
Defeat ‘parece extremamente provável’
Sem sondagem científica, Lincoln e os seus conselheiros previram a derrota.
No final de Agosto, Lincoln escreveu ao seu Gabinete, “parece extremamente provável que esta Administração não será reeleita. Então será meu dever cooperar de tal forma com o Presidente eleito, que salve a União entre a eleição e a tomada de posse; uma vez que ele terá assegurado a sua eleição com tal fundamento que não poderá salvá-la depois”
Abraham Lincoln compreendeu que a guerra pela União tinha a ver com a integridade de uma república constitucional, não com o Presidente ou o partido. Era sobre “um novo nascimento da liberdade” e não sobre ele. E isso significava que a sua vitória nas eleições era menos importante para ele do que o destino de todo o país.
Abraham Lincoln também fez planos de contingência no caso de perder, pedindo a Frederick Douglass que ajudasse os escravizados livres nas áreas detidas pelos rebeldes.
Soldados votam ausente
Foi uma campanha amarga. Os oponentes de Lincoln asfixiaram-no com caracterizações racistas e bestiais. Os Republicanos ripostaram, acusando os Democratas de traição.
Mas nenhum slogan desacreditando a oposição foi tão eficaz na construção de apoio a Lincoln como as vitórias militares da União de Setembro em Mobile Bay e Atlanta.
General Grant certificou-se de que os soldados que votaram ausente enviavam os seus boletins de voto. Ele furou outros para irem para casa votar pessoalmente.
Even na véspera das eleições, ainda houve chamadas para atrasar ou cancelar a votação.
Lincoln, que continuaria a ganhar, assegurou àqueles críticos, “Não podemos ter um governo livre sem eleições; e se a rebelião pudesse forçar-nos a renunciar, ou adiar uma eleição nacional, poderia afirmar com justiça que já nos tinha conquistado e arruinado”.