A dieta destina-se a promover a perda de peso através da redução das calorias consumidas e evitar picos na libertação de insulina, apoiando assim a manutenção da sensibilidade insulínica. Começa com a determinação das necessidades proteicas do indivíduo para substituição diária devido a vários mecanismos de perda.
A dieta Zone propõe que uma distribuição relativamente estreita no rácio proteínas/carbohidratos, centrada em 0,75, é essencial para “equilibrar o rácio insulina/glucagon, que supostamente afecta o metabolismo dos eicosanóides e, por fim, produz uma cascata de eventos biológicos que levam a uma redução do risco de doenças crónicas, aumento da imunidade, máximo desempenho físico e mental, aumento da longevidade e perda de peso permanente.”
A dieta preconiza comer cinco vezes por dia, com 3 refeições e 2 lanches, e inclui o consumo de proteínas, hidratos de carbono – aqueles com um índice glicémico mais baixo são considerados mais favoráveis, e as gorduras (gorduras monoinsaturadas são consideradas mais saudáveis) numa proporção calórica de 30%-40%-30% (fat-carb-pro). A mão é utilizada como ferramenta mnemónica; cinco dedos durante cinco vezes por dia, com um máximo de cinco horas entre as refeições. O tamanho e espessura da palma são utilizados para medir proteínas, enquanto dois punhos grandes medem hidratos de carbono favoráveis e um punho desfavorável. Existe um esquema mais complexo de “blocos de zona” e “mini-blocos” que os seguidores da dieta podem utilizar para determinar os rácios de macronutrientes consumidos. O exercício diário é encorajado.
A dieta cai aproximadamente a meio caminho no continuum entre a pirâmide alimentar recomendada pelo USDA, que defende o consumo de cereais, vegetais, fruta e redução de gordura, e a dieta de Atkins com elevado teor de gordura.