Dear Christopher,
As abelhas voam como um borrão, com as asas demasiado rápidas para ver. Muitas vezes, ouvimo-las antes de as vermos. Elas são pequenas, mas o seu som é inconfundível. As abelhas pairam com um zumbido revelador.
E esse zumbido oferece uma grande pista. Vem de vibrações muito rápidas – o segredo do voo das abelhas.
É o que aprendi com Steve Sheppard, um entomologista da Universidade do Estado de Washington que estuda abelhas.
Vejam de perto uma abelha, e verão que os seus corpos têm três partes principais: uma cabeça, um feixe médio, e uma grande retaguarda listrada. Essa parte do meio chama-se tórax, lar das seis pernas e das quatro asas. É também a âncora para o movimento da abelha.
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As asas das abelhas prendem-se aos músculos do tórax. Trabalham como colheres dentro de uma caixa de sapatos, explicou Sheppard.
“Pense numa caixa de sapatos com a tampa ligeiramente mais pequena do que a caixa”, disse Sheppard. “Depois temos as asas – digamos que são como colheres de madeira a sair por essa fenda”. Assim pode imaginar que se a tampa sobe e desce, então as asas sobem e descem”
p>As asas das abelhas funcionam de forma semelhante. Estão dobradas até ao tórax. Quando a abelha move o tórax para cima e para baixo, as suas asas também se movem.
Mas as asas não se abanam exactamente para cima e para baixo. Na realidade, torcem num padrão especial de figura-8. Combinando rotações curtas e agitadas com uma velocidade incrível, as asas das abelhas podem bater mais de 200 vezes por segundo!
Quando as abelhas agitam as suas asas desta forma, elas giram o ar à sua volta. Torcer as asas cria um vórtice, uma espécie de pequeno tornado. Girando o ar à sua volta, as abelhas podem levantar o seu corpo para cima, para baixo, para a frente, e para trás. Podem mesmo pairar em pleno ar.
Mas há outra coisa muito especial no voo das abelhas. Tal como as aves, as abelhas dirigem as suas asas através de sinais do seu cérebro. Quando o cérebro envia instruções aos músculos do voo, as asas movem-se.
Para a maioria das aves, um sinal do cérebro equivale a uma aba das asas. “Quando se pensa numa ave, ela envia um sinal eléctrico para o músculo e diz, ‘Bum, contrai'”, disse Sheppard. O músculo aperta e relaxa, batendo a asa.
Mas as asas das abelhas funcionam de forma diferente. Elas dependem de algo chamado frequência de ressonância: vibrações muito rápidas, iniciadas por um movimento inicial. Os seus cérebros não enviam sinais para cada uma das rotações. Em vez disso, as suas asas batem por vibração.
“De vez em quando apenas enviam um sinal, e isso é suficiente para manter o músculo a saltar”, disse Sheppard.
Utilizando esta combinação de rotação e vibração, as abelhas podem mover as suas asas muito rapidamente com cada sinal do cérebro. É isso que as ajuda a bater as asas a uma velocidade tão incrível.
As abelhas não são os únicos insectos que utilizam este método. As moscas e os escaravelhos também voam desta forma. Até os colibris batem as suas asas com vibração – um estilo muito invulgar para um pássaro.
Da próxima vez que encontrar uma abelha, provavelmente não verá as suas asas a bater dentro do borrão. Mas saberá que se passa muita coisa por baixo do seu zumbido.
Sinceramente,
Dr. Universo