Caro Christopher,
Le api volano come una macchia, con ali troppo veloci da vedere. Spesso le senti prima di vederle. Sono piccole, ma il loro suono è inconfondibile. Le api si librano con un ronzio rivelatore.
E quel ronzio offre un grande indizio. Deriva da vibrazioni molto veloci, il segreto del volo delle api.
Questo è quello che ho imparato da Steve Sheppard, un entomologo della Washington State University che studia le api.
Guardate da vicino un’ape, e vedrete che il suo corpo ha tre parti principali: una testa, un fascio centrale, e una grande parte posteriore a strisce. Quella parte centrale è chiamata torace, che ospita tutte e sei le zampe e quattro ali. È anche l’ancora per il movimento dell’ape.
Le ali delle api si attaccano ai muscoli del torace. Funzionano un po’ come i cucchiai in una scatola di scarpe, ha spiegato Sheppard.
“Pensate a una scatola di scarpe con il coperchio leggermente più piccolo della scatola”, ha detto Sheppard. “Poi ci sono le ali – diciamo che sono come cucchiai di legno che spuntano da quella fessura. Così si può immaginare che se il coperchio va su e giù, allora le ali vanno su e giù.”
Le ali delle api funzionano in modo simile. Sono incernierate al torace. Quando l’ape muove il suo torace su e giù, anche le sue ali si muovono.
Ma le ali non sbattono esattamente su e giù. In realtà si attorcigliano in uno speciale schema a forma di 8. Combinando rotazioni brevi e frammentate con una velocità incredibile, le ali delle api possono battere più di 200 volte al secondo!
Quando le api agitano le ali in questo modo, fanno girare l’aria intorno a loro. La torsione delle ali crea un vortice, una sorta di piccolo tornado. Ruotando l’aria intorno a loro, le api possono sollevare il loro corpo su, giù, avanti e indietro. Possono anche librarsi a mezz’aria.
Ma c’è un’altra cosa molto speciale nel volo delle api. Come gli uccelli, le api dirigono le loro ali attraverso segnali dal loro cervello. Quando il cervello invia istruzioni ai muscoli di volo, le ali si muovono.
Per la maggior parte degli uccelli, un segnale del cervello equivale a un battito d’ali. “Quando si pensa a un uccello, invia un segnale elettrico al muscolo e dice: ‘Boom, contrai'”, ha detto Sheppard. Il muscolo si contrae e si rilassa, sbattendo l’ala.
Ma le ali delle api funzionano diversamente. Si basano su qualcosa chiamato frequenza di risonanza: vibrazioni molto veloci, iniziate da un movimento iniziale. Il loro cervello non invia segnali per ogni singola rotazione. Invece, le loro ali battono vibrando.
“Mandano solo un segnale ogni tanto, e questo è sufficiente per mantenere il muscolo che rimbalza”, ha detto Sheppard.
Utilizzando questa combinazione di rotazione e vibrazione, le api possono muovere le loro ali molto velocemente con ogni segnale del cervello. Questo è ciò che le aiuta a battere le ali a una velocità così incredibile.
Le api non sono gli unici insetti che usano questo metodo. Anche le mosche e i coleotteri volano così. Anche i colibrì battono le ali con le vibrazioni, uno stile molto insolito per un uccello.
La prossima volta che incontrerete un’ape, probabilmente non vedrete le sue ali battere nella confusione. Ma saprai che c’è molto sotto il suo ronzio.
Sinceramente,
Dr. Universe