1945-1969Edit
Ebony foi fundado por John H. Johnson em 1945. O nome da revista foi criado pela esposa de Johnson, Eunice Walker Johnson, em referência à madeira escura. A revista foi padronizada após o formato da revista Life. A revista publicou o seu primeiro número a 1 de Novembro de 1945, com uma tiragem inicial de 25.000 exemplares que se esgotaram completamente. O conteúdo da Ebony centrou-se inicialmente em figuras do desporto e entretenimento afro-americanos, mas acabou por incluir realizadores negros e celebridades de muitas profissões diferentes.
Editores declarados no primeiro número:
Gostamos de olhar para o lado zesty da vida. Claro que se pode ficar todo excitado e incomodado com a questão racial (e não pense que não o fazemos), mas não se diz o suficiente sobre todas as coisas boas que nós, negros, podemos fazer e vamos realizar. Ebony tentará espelhar o lado mais feliz da vida negra – as conquistas positivas do dia-a-dia, de Harlem a Hollywood. Mas quando falamos de raça como o problema nº 1 da América, falaremos de peru.
Durante os anos 60, a revista cobriu cada vez mais o movimento dos direitos civis. Os artigos publicados na revista eram sobre acontecimentos políticos ocorridos em todos os EUA, nos quais activistas protestavam contra a violência racial e defendiam o aumento da mobilidade social dos afro-americanos através da diáspora. Também foi publicado na revista conteúdo sobre o movimento “Black Power”. Em 1965, Lerone Bennett Jr., um editor executivo escreveu uma coluna recorrente intitulada, Black Power, que apresentava um perfil profundo de Stokely Carmichael em 1966. Ebony também comemorou eventos históricos que contribuíram para a cidadania e liberdade negras, tais como a edição de Setembro de 1963 que honrou o 100º aniversário da Proclamação da Emancipação.
1969-1985Edit
O conteúdo e design de Ebony começou a mudar no final da década de 1960 e início da década de 1970. Um novo nível de competição para assinantes e leitores começou durante a década de 1970. Devido ao aparecimento de novas revistas de orientação afro-americana como a Essence, Ebony começou a cobrir mais activismo político e realizações na década de 1970. A capa da revista de Fevereiro de 1971 apresentava 13 congressistas e deputadas negras. Ebony destacou os profissionais negros que serviam na administração de Jimmy Carter na edição de Março de 1977.
1985-2005Edit
A revista atingiu níveis de popularidade sem precedentes, com os comerciantes a estimar que Ebony atingiu mais de 40% dos adultos afro-americanos nos Estados Unidos durante a década de 1980, um feito inigualável por qualquer outra revista de interesse geral na altura. A partir de meados da década de 1970, os anunciantes criaram anúncios especificamente para a revista que apresentava modelos afro-americanos utilizando os seus produtos. Em 1985, foi criada a Ebony Man, uma revista mensal masculina, imprimindo a primeira edição em Setembro de 1985. Pelo 40º aniversário da revista, em Novembro de 1985, teve uma circulação de 1,7 milhões.
2005-presenteEdit
Em Dezembro de 2008, a Google anunciou que estava a digitalizar números anteriores para a Pesquisa de livros do Google; todos os números de Novembro de 1959 a Dezembro de 2008 estão disponíveis gratuitamente. Em 2010, a Johnson Publishing Company vendeu o seu edifício histórico na 820 S. Michigan Avenue, em Chicago, ao Columbia College Chicago. No mesmo ano, a Ebony iniciou um processo de redesign para actualizar a sua marca de longa data. No passado, a revista era persistentemente optimista, tal como a sua revista contemporânea Life do pós-guerra. Contudo, no século XXI, Ebony começou a apresentar um conteúdo mais controverso.
A capa de Novembro de 2011 apresentava uma Nia Long grávida, reminiscente da imagem icónica da actriz Demi Moore, que apareceu nua enquanto grávida numa capa de uma grande revista duas décadas antes. Alguns dos leitores mais conservadores de Ebony′s discordaram da escolha da capa, afirmando ser inapropriado incluir na capa uma mulher grávida não casada. A capa fez manchetes nacionais, uma vez que foi apresentada no US Weekly e num segmento de cinco minutos na CNN. Números recentes questionaram se o Presidente Obama ainda estava certo para a América negra e se os americanos biraciais precisam de mais reconhecimento na sociedade de hoje. Em 2018, o formato de publicação de Ebony foi alterado; passou de ser publicado mensalmente para uma edição dupla publicada uma vez por mês. Em 24 de Maio de 2019, o Clear View Group suspendeu a edição impressa da revista, sendo a edição da Primavera de 2019 a última a ser impressa.