Na cave do Centro de Inovação Urbana da Universidade de Ryerson em Toronto, uma casa de banho solitária assenta numa plataforma elevada, em mosaico. Darko Joksimovic, professor associado de engenharia civil, deixa cair um toalhete de casa de banho limpo na tigela e puxa o autoclismo. Nada-se por uma conduta de 66 pés que inclui duas voltas de 90 graus e limpa-a de uma só vez.
Recolhe depois o material encharcado e deixa-o cair em algo chamado slosh box. Este tanque transparente agita um galão de água a 18 revoluções suaves por minuto durante 30 minutos. Quando isso é feito, Joksimovic lava o pano sobre uma peneira com buracos de uma polegada de largura durante um minuto. O material deixado na superfície da peneira é cozido no forno, e depois pesado.
Se 95% do material escorregar pelos buracos, Joksimovic classificá-lo-á como lavável.
Este teste particular está num toalhete de marca privada de uma cadeia de farmácias canadiana. Apenas 13% do toalhete, que é rotulado como lavável e concebido para ser usado na casa de banho em vez de papel higiénico, disperso após este teste de uma hora. “Falha”, diz ele. “Todos afirmam que os seus produtos são autoclismos. O que estamos a fazer é testar estas alegações”
Barry Orr, inspector de esgotos e controlo da cidade de Londres em Ontário, diz que muitos toalhetes pessoais não se desfazem nos esgotos e podem torcer-se e tornar-se mais fortes, entupindo canos e bombas de esgoto, enquanto atrai outros materiais para eles, criando os chamados fatbergs – massas congeladas de artigos lavados que flutuam, destrutivamente, através dos esgotos.
“Os toalhetes são kryptonite – não devem ser enxaguados”, diz Orr, que trabalhou com Joksimovic num estudo de lavabilidade de 2019 como aluno de mestrado em ciências aplicadas e gestão ambiental em Ryerson.
Que o estudo testou 101 produtos domésticos vendidos em Ontário, quer em lojas ou online, incluindo toalhetes, lenços faciais, fraldas, e sacos de cocó de cão – alguns dos quais afirmavam ser laváveis – e encontrou apenas 17 deles desintegrados até certo ponto após testes laboratoriais, enquanto que apenas os 11 lenços de papel higiénico convencionais utilizados como controlos no estudo se desintegraram completamente. Para a investigação, Joksimovic e a sua equipa seguiram as especificações estabelecidas pelo International Water Services Flushability Group (IWSFG), cujos membros incluem a Canadian Water and Wastewater Association, a sua homóloga americana, a National Association of Clean Water Agencies, e outros grupos nacionais da Austrália, Japão, Espanha e Nova Zelândia, bem como um punhado de organizações regionais.
O estudo Ryerson, que foi altamente crítico em relação a pedidos de descarga de bens de consumo, faz parte de uma disputa mais vasta envolvendo consumidores, municípios, a indústria de águas residuais, e fabricantes de produtos de cuidados pessoais e de limpeza. E há pouco consenso entre os reguladores e a indústria sobre normas e testes para avaliar quais os produtos de consumo que devem ser considerados laváveis, e quais os que não devem. Eles patrocinam e citam diferentes testes de campo do desempenho de toalhetes em esgotos reais. E não concordam com a conformidade da etiquetagem. Joksimovic e Orr trabalham com o IWSFG, mas outros grupos, incluindo a Marine Conservation Society no Reino Unido e a Friends of the Earth Canada, também se pronunciaram contra os toalhetes e as reivindicações de lavabilidade dos seus fabricantes.
Fabricantes, entretanto, estabeleceram as suas próprias normas, estabelecidas na quarta edição das Guidelines for Assessing the Flushability of Disposable Nonwoven Products (GD4). As especificações do IWSFG são “concebidas para se adequarem à sua ideologia de que apenas chichi, cocó e papel devem ser lavados”, diz David Rousse, presidente da Associação da Indústria de Tecidos Não Tecidos, que passa por INDA e representa dezenas de empresas. “Se cada toalhete lavado fosse um toalhete lavável passando pelo nosso GD4, não haveria problemas em tubos causados por toalhetes”
O grupo sustenta que os toalhetes não laváveis são os verdadeiros culpados no entupimento dos esgotos, e que os toalhetes rotulados como laváveis compreendem apenas dois por cento dos entupimentos dos esgotos. Dizem também que a educação do consumidor é a melhor solução.
Sejam quais forem os méritos dos argumentos concorrentes, muito dinheiro está em jogo. O IWSFG estima que os municípios nos EUA gastam entre 500 milhões a mil milhões de dólares por ano em luta livre com fatbergs e tubos de desentupimento, bombas de esgoto, e outro equipamento subterrâneo. Entretanto, os fabricantes obtêm lucros saudáveis da categoria em expansão de produtos de toalhetes, que inclui a substituição de papel higiénico, toalhetes para bebés, bem como toalhetes concebidos para a limpeza da casa, para a lavagem do rosto e do corpo, e para utilização após sexo. Um relatório de uma empresa de desenvolvimento de produtos estimou o mercado global para estes toalhetes não tecidos de todos os tipos em 2018 em 16,6 mil milhões de dólares, com uma taxa de crescimento de 5,7 por cento ao ano, o que elevaria o total para quase 22 mil milhões de dólares em 2023.
Tem sido uma rixa de trás para a frente nos últimos anos, com implicações tanto legislativas como legais. Por exemplo, em Dezembro de 2018, o Proctor & Gamble Company resolveu um processo de acção colectiva sobre os seus Charmin Freshmates Wipes, concordando em pagar até $2,15 milhões em honorários de advogados mais $1,000 a $5,000 a cada um dos 17 queixosos que acusaram a empresa de falsa publicidade e lhes causaram problemas dispendiosos com os seus sistemas de canalização e septicemia. (A empresa não admitiu responsabilidade no acordo.) New Jersey está a tentar legislar os rótulos “não nivelar” para produtos que não passam nos testes de nivelamento, e o Gabinete da Concorrência do Canadá lançou recentemente uma investigação sobre as alegações de nivelamento dos fabricantes.
Os fabricantes também ganharam casos, incluindo uma injunção para bloquear uma proposta de lei em Washington, D.C., que teria forçado as empresas a provar as suas alegações de descarga, ou a não vender os seus produtos lá.
A disputa começou em meados dos anos 2000, à medida que os toalhetes descartáveis começaram a ocupar mais espaço nas prateleiras das lojas e esgotos em toda a América do Norte começaram a entupir com mais frequência.
Rob Villee, então director executivo da Plainfield Area Regional Sewerage Agency em Nova Jersey, recorda a troca de histórias de entupimentos e fatbergs com representantes da Associação Nacional de Agências de Água Limpa, a partir de cerca de 2010. “Isto tornou-se uma questão que estava a ser levantada pelos nossos membros”, diz ele. “Era uma preocupação emergente para todos”
Villee, que agora está reformado mas diz ter ficado conhecido na indústria das águas residuais como “senhor dos toalhetes” pela sua investigação e advocacia sobre este tema, trabalha frequentemente com Joksimovic e Orr, e também com Frank Dick, o coordenador de pré-tratamento industrial da cidade de Vancouver, Washington. Por volta da mesma altura em que Villee começou a encontrar problemas em Nova Jersey, as bombas de esgoto em Vancouver começaram a encravar a cada poucos dias. Dick, que na altura era novo na indústria, perguntou aos colegas veteranos se isto era normal. “Eles não tinham visto isto antes”, recorda ele, acrescentando que os produtos de higiene feminina, toalhas de papel e massas lubrificantes tinham muitas vezes entrado nos esgotos no passado, mas “geralmente não causavam os problemas que vemos agora.”
e, grupos de águas residuais e da indústria trabalharam em conjunto para encontrar um processo de avaliação da capacidade de descarga, visando uma norma da Organização Internacional de Normalização (ISO). “Não conseguimos chegar a um acordo”, diz Orr. Em 2008, a INDA e a sua filial internacional divulgaram o seu primeiro protocolo de ensaio, chamado GD1, que a indústria de águas residuais rapidamente criticou como sendo demasiado fácil de passar – e as preocupações continuaram com as próximas iterações.
O GD4 saiu em 2018, por volta da altura em que o grupo internacional de autoclismo finalizou as suas próprias directrizes. Os pormenores diferiam, particularmente com o teste da caixa de resíduos. O GD4 dos fabricantes estipula metade da quantidade de água, o dobro do tempo de agitação, e uma vez e meia a velocidade conforme as especificações do IWSFG. “Os esgotos não são assim”, diz Orr.
Rousse da INDA discorda. A caixa de slosh “não pretende emular qualquer condição porque um sistema de esgotos não tem condição fixa”, diz ele. “Se alguém pode definir o que é uma dinâmica típica de um sistema de esgoto, isso seria um desafio, porque varia em todo o mundo”
O GD4 também usa uma peneira mais pequena e uma lavagem de dois minutos em vez de um, e considera um produto lavável quando 60% dele passa pela peneira, em comparação com o limiar de 95% da indústria de águas residuais.
David Powling, um líder técnico da Kimberly-Clark, diz que as regras do IWSFG são rigorosas a uma falha, mesmo falhando alguns papéis higiénicos comuns.
Para reforçar as suas alegações de que os toalhetes descartáveis causam poucos danos nos esgotos, a INDA e os seus membros citam um estudo de 2016 que recolheu detritos de ecrãs em duas instalações de tratamento de águas residuais na cidade de Nova Iorque num único dia. Descobriu que pouco mais de 1% provinha de toalhetes descartáveis, enquanto 29,1% provinha de toalhetes para bebés. E no início deste ano, a Powling trabalhou com o fornecedor de serviços públicos de Jacksonville, Florida, num estudo semelhante de recolha de um dia. Encontrou toalhetes descartáveis que constituíam apenas 1% dos resíduos encontrados em ecrãs perto de uma estação de tratamento de águas residuais, enquanto que os toalhetes para bebés incluíam 37%.
Joksimovic apontavam para falhas em ambos os estudos. Chuva na noite anterior ao teste em Nova Iorque descarregou o sistema de esgotos e resultados provavelmente distorcidos, diz ele, e a recolha de amostras em ambas as cidades perto de estações de tratamento, que estão perto do fim de um sistema de esgotos, não oferece uma imagem completa. “Os toalhetes não estão apenas a causar problemas na extremidade a jusante, existem problemas até ao fim”, diz ele. Joksimovic e outros gostariam de ver mais colecções em dias repetidos em locais diferentes, e que fossem conduzidas por investigadores independentes.
Os profissionais de águas residuais apontam para um estudo do Reino Unido de 2017 que comparou a composição dos bloqueios retirados de múltiplos locais e concluiu que os toalhetes para bebés constituíam 75 por cento dos resíduos identificáveis, e outros tipos de toalhetes e produtos de higiene feminina 20 por cento. Citam também um estudo alemão de 2017 que recolheu sólidos de dois pontos do sistema de esgotos de Berlim durante um ano e concluiu que apenas 14% dos detritos provinham de toalhetes, embora não distinguisse o tipo.
Receber a Nossa Newsletter
Enviado Semanalmente
Em 2016, Dick realizou um estudo em Vancouver que implicou a marcação de produtos individuais com fita adesiva cor-de-rosa e a sua recuperação mais tarde no sistema de esgotos. Ele realizou o teste seis vezes em diferentes partes da cidade, e os resultados mostraram que enquanto a maioria das marcas de papel higiénico se desintegrou (algumas das marcas “extra forte” tiveram um mau desempenho), todas as marcas de toalhetes de casa de banho, excepto Cottonelle, não o fizeram, tendo algumas delas chegado às estações de tratamento quase inalteradas desde quando saíram da embalagem.
Além do desacordo sobre o que é verdadeiramente lavável e o que não é, há quibbling sobre a etiquetagem de produtos. A INDA emitiu directrizes voluntárias de rotulagem em 2017, mas os profissionais de águas residuais dizem que os fabricantes não utilizam logótipos “não descarregar” com frequência ou de forma suficientemente proeminente nas suas embalagens.
O estudo Ryerson de 101 artigos encontrados 33 por cento foram rotulados como descartáveis. Dos que não o eram, 33% disseram aos consumidores “não descarregar” algures na embalagem, enquanto 25% utilizaram o símbolo “não descarregar”. Mas nenhum seguiu as próprias regras da INDA para colocar esse logótipo no local apropriado na embalagem, numa cor contrastante, ou num tamanho suficientemente grande.
No início deste ano, Orr fez um estudo separado de 25 produtos, 22 dos quais não correspondiam ao padrão de nivelamento da própria INDA, mas apenas oito foram rotulados como não niveláveis, e nenhum desses rótulos estava em conformidade com o código de prática. “Ninguém está a obedecer às regras”, diz Orr.
Rousse da INDA sugeriu que é uma coisa difícil de seguir. “Não temos um mecanismo para policiar isto”, disse ele. “O que sabemos é que a maioria das grandes marcas está em grande parte em conformidade”
Mean entretanto, as empresas não são obrigadas a listar os materiais utilizados para fazer toalhetes na embalagem. A maioria dos toalhetes para bebés contém plástico, por exemplo. A maioria dos toalhetes de casa de banho, em contraste, não – mas contêm frequentemente sintéticos como o rayon. “Nenhuma das embalagens diz que estes toalhetes para bebés são feitos de plástico ou fibras sintéticas”, diz Villee, o antigo director da agência de esgotos de Nova Jersey. Ele observa que a União Europeia está a visar os toalhetes de plástico para bebés como um plástico de utilização única e poderá, em breve, necessitar de rotulagem.
Clasos lados concordam numa coisa: o público precisa de respeitar melhor os esgotos e atirar produtos descartáveis para o lixo em vez da sanita. Os municípios estão a trabalhar para este fim, com programas como os 2 milhões de dólares da cidade de Nova Iorque “Trash It”. Campanha de sensibilização do público “Don’t Flush It”.
Como para o conflito geral sobre o qual os toalhetes causam que danos, o desanuviamento não parece iminente. A indústria das águas residuais argumenta que as cidades não podem continuar a lutar com os fatbergs enquanto enfrentam inundações mais frequentes e outros efeitos secundários das alterações climáticas. Observam também que os fabricantes estão, em geral, a resolver mais processos judiciais – embora os fabricantes de toalhetes neguem tipicamente a responsabilidade nestes assentamentos.
P>Os fabricantes, começaram calmamente a reformular alguns dos seus produtos, tornando-os mais amigos dos esgotos (“Sabemos que a tecnologia existe”, diz Orr, que diz ter testado toalhetes do Japão que se desfazem tão rapidamente como o papel higiénico). Powling of Kimberly-Clark, por exemplo, diz que uma revisão recente dos toalhetes da empresa implicou a utilização de mais materiais à base de papel. E Villee, que tem poucas palavras amáveis para os fabricantes de toalhetes, diz isto: “Nos sete ou oito anos em que estive envolvido nisto, assistimos a enormes melhorias”
Diane Peters é uma escritora, editora e professora baseada em Toronto que se concentra na ciência, saúde, negócios, e educação. O seu trabalho apareceu em The Globe and Mail, University Affairs, JSTOR Daily, e outras publicações.
UPDATE: Uma versão anterior desta peça afirmou incorrectamente que os fabricantes de toalhetes perderam processos judiciais por causa de reclamações de descarga de água feitas sobre os seus produtos. Pelo contrário, as acções judiciais foram geralmente resolvidas antes do julgamento, com os fabricantes a negar responsabilidade. O texto foi actualizado.