Poucas mulheres R&B estrelas desfrutaram do tipo de aclamação consistente que Etta James recebeu ao longo de uma carreira que se estendeu por seis décadas; o célebre produtor Jerry Wexler chamou-lhe em tempos “o maior de todos os cantores de blues modernos”, e ela gravou vários êxitos duradouros, incluindo “At Last,” “Tell Mama,” “I’d Rather Go Blind,” e “All I Could Do Was Cry”. Ao mesmo tempo, apesar de possuir uma das vozes mais poderosas da música, James só tardiamente ganhou a atenção do público principal, aparecendo raramente nas tabelas pop apesar de ter marcado 30 R&B hits, e viveu uma vida dura que poderia ter inspirado uma dúzia de novelas, lutando contra a toxicodependência e as más relações ao mesmo tempo que superou uma variedade de problemas de saúde e legais.
Etta James nasceu Jamesetta Hawkins em Los Angeles, Califórnia, a 25 de Janeiro de 1938; a sua mãe tinha apenas 14 anos na altura, e nunca conheceu o seu pai, embora mais tarde dissesse que tinha razões para acreditar que ele era o bem conhecido traficante de peixe Minnesota Fats. James foi criado por amigos e familiares em vez da sua mãe durante a maior parte da sua infância, e foi enquanto vivia com os seus avós que ela começou a frequentar regularmente uma igreja baptista. A voz de James tornou-a natural para o coro, e apesar da sua pouca idade tornou-se solista com o grupo, e apareceu com eles em emissões de rádio locais. Aos 12 anos de idade, após a morte da sua mãe adoptiva, James viu-se a viver com a sua mãe em São Francisco, e com pouca supervisão adulta, começou a deslizar para a delinquência juvenil. Mas o amor de James pela música estava também a tornar-se mais forte, e com um par de amigos formou um grupo de cantores chamado Creolettes. As raparigas atraíram a atenção do famoso líder de banda Johnny Otis, e quando ouviu a sua canção “Roll with Me Henry” — uma canção de resposta picante à infame “Work with Me Annie” de Hank Ballard — fez arranjos para que assinassem com a Modern Records, e os Creolettes cortaram a melodia sob o nome de Peaches (a nova pega que vem do apelido de longa data de Etta). “Roll with Me Henry”, rebaptizado “The Wallflower”, tornou-se um sucesso em 1955, embora Georgia Gibbs conseguisse um maior sucesso com a sua versão da capa, para consternação da Etta. Depois de fazer um gráfico com um segundo R&B hit, “Good Rockin’ Daddy”, a Peaches separou-se e James saiu por conta própria.
A carreira a solo de James foi um arranque lento, e ela passou vários anos a cortar solteiros de baixa venda para clubes modernos e em digressão até 1960, quando Leonard Chess a contratou para um novo recorde. James iria gravar para a Chess Records e as suas subsidiárias Argo e Checker no final dos anos 70 e, trabalhando com os produtores Ralph Bass e Harvey Fuqua, abraçou um estilo que fundiu a paixão de R&B com o polimento do jazz, e obteve vários êxitos para a editora, incluindo “All I Could Do Was Cry”, “My Dearest Darling”, e “Trust in Me”. Enquanto James estava a desfrutar de um ressurgimento na sua carreira, a sua vida pessoal também não era de faro; começou a experimentar drogas na adolescência, e quando tinha 21 anos era viciada em heroína, e à medida que os anos 60 se foram desgastando, achou cada vez mais difícil equilibrar o seu hábito com a sua carreira, especialmente quando colidiu com os seus produtores no Xadrez, lutou para receber os seus royalties, e lidou com uma série de relações românticas abusivas. A carreira de James entrou em queda em meados dos anos 60, mas em 1967 começou a gravar com o produtor Rick Hall nos estúdios FAME em Muscle Shoals, Alabama e, adoptando um estilo mais duro, mais grandioso, voltou a saltar para o R&B gráficos com as músicas “Tell Mama” e “I’d Rather Go Blind”.
No início dos anos 70, James tinha caído de novo fora dos gráficos, o seu vício estava a aumentar, e ela virou-se para o pequeno crime para sustentar o seu hábito. Entrou em reabilitação por ordem judicial em 1973, no mesmo ano em que gravou um álbum orientado para o rock, Only a Fool, com o produtor Gabriel Mekler. Ao longo da maior parte dos anos 70, um James sóbrio conseguiu fazer uma digressão por pequenos clubes e tocar em festivais ocasionais de blues, e gravou para o Xadrez com sucesso limitado, apesar da elevada qualidade do seu trabalho. Em 1978, os fãs de longa data dos Rolling Stones prestaram homenagem a James convidando-a a abrir alguns espectáculos para eles em digressão, e ela assinou com a Warner Bros., cortando o álbum Deep in the Night com o produtor Jerry Wexler. Embora o álbum não se tenha vendido bem, recebeu críticas entusiásticas e lembrou sérios blues e R&B fãs com os quais James ainda era uma força a ter em conta. Por sua própria conta, James voltou a cair na toxicodependência depois de se ter envolvido com um homem com um hábito, e voltou a jogar em encontros de clubes quando e onde podia, até dar um novo pontapé graças a uma estadia no Betty Ford Center em 1988. Nesse mesmo ano, James assinou com a Island Records e cortou um poderoso álbum de regresso, Seven Year Itch, produzido por Barry Beckett da Secção de Ritmo Muscle Shoals. O álbum vendeu respeitavelmente e James estava determinado a manter a sua carreira no bom caminho, tocando frequentemente espectáculos ao vivo e gravando regularmente, emitindo Stickin’ to My Guns em 1990 e The Right Time em 1992.
Em 1994, um ano após a sua entrada no Rock and Roll Hall of Fame, James assinou com a editora Private Music, e gravou Mystery Lady: Songs of Billie Holiday, uma homenagem à grande vocalista que há muito citava como uma influência chave; o álbum valeu à Etta o seu primeiro Grammy Award. A relação com a Private Music provou ser simpática, e entre 1995 e 2003 James cortou oito álbuns para a editora, mantendo ao mesmo tempo uma agenda de digressão ocupada. Em 2003, James publicou uma autobiografia, Rage to Survive: The Etta James Story, e em 2008 foi tocada no ecrã por R&B diva Beyoncé Knowles in Cadillac Records, um filme baseado vagamente na história da Chess Records. Knowles gravou uma capa fiel de “At Last” para a banda sonora do filme, e mais tarde interpretou a canção no baile inaugural de Barack Obama 2009; vários dias depois, James fez manchetes quando, durante um concerto, disse “Não suporto a Beyoncé, ela não tinha nada a ver lá em cima a cantar a minha canção que tenho vindo a cantar desde sempre”. (Mais tarde na mesma semana, James disse ao The New York Times que a declaração era para ser uma piada — “Eu não queria dizer nada…mesmo quando era criança, sempre tive esse tipo de atitude comediante” — mas ela ficou triste por não ter sido convidada para interpretar a canção).
Em 2010, James foi hospitalizada com infecções relacionadas com MRSA, e foi-lhe revelado que tinha recebido tratamento para a dependência de analgésicos e foi-lhe diagnosticada a doença de Alzheimer, que o seu filho afirmava ser a causa provável das suas explosões em relação a Knowles. James libertou The Dreamer, para Verve Forecast, em 2011. Ela afirmou que era o seu último álbum de material novo. Etta James foi diagnosticada com leucemia terminal mais tarde nesse ano, e morreu a 20 de Janeiro de 2012 em Riverside, Califórnia, com a idade de 73 anos.