Escândalo, glória, e mal-entendido em França
O grande empresário (patrocinador do entretenimento) Sergei Diaghilev (1872-1929) ouviu as obras de Stravinsky em St. Petersburg e convidou-o a ir a Paris, França, para escrever arranjos orquestrais das obras de Chopin (1810-1849) para ballets que ele era
Reproduzido com permissão de
produzindo. Cada um escandalizou (causou um debate entre) as primeiras audiências. Os ballets eram também únicos e rapidamente se tornaram clássicos. Os três ballets – Firebird (1910), Petrushka (1911), e The Rite of Spring (1912-1913) – tornaram enorme a influência de Stravinsky em todas as artes. Eles estabeleceram-no como líder de uma geração musical heróica ao lado de compositores mais antigos como Maurice Ravel (1875-1937) e Arnold Schoenberg (1874-1951).
A Primeira Guerra Mundial (1914-18; uma guerra envolvendo a Alemanha, Turquia, e Áustria-Hungria de um lado, e Grã-Bretanha, França, Rússia, Itália, Japão, e Estados Unidos do outro) impediu Stravinsky de escrever mais para a companhia de Diaghilev. A Revolução Russa (1917; duas revoluções que primeiro derrubaram a monarquia e depois a substituíram pelos comunistas) impediram Stravinsky de voltar de Paris para casa. Durante a guerra ele viveu na Suíça, onde colaborou com o poeta C. F. Ramuz numa série de obras baseadas no folclore, incluindo The Soldier’s Tale (1918). Esta obra influenciou profundamente Bertolt Brecht (1898-1956), Jean Cocteau (1889-1963), e outros dramaturgos dos anos 20.
Outro ballet, iniciado em 1914, e finalmente orquestrado em 1923, foi a maior realização destes anos: Svadebka (Les Noces, ou O Pequeno Casamento). Nele o poder bárbaro de O Rito da Primavera e a concisão moderna (brevidade) de O Conto do Soldado encontraram-se numa afirmação séria de amor. Juntamente com estas obras principais muito diversas foram várias outras mais pequenas, para vozes e para instrumentos em várias combinações. Entre estas destacou-se um memorial a Claude Debussy (1862-1918), Symphonies for Wind Instruments.
Uma pequena ópera cómica, Mavra (1922), revelou um novo lirismo (pessoal, emocional) no complicado desenvolvimento de Stravinsky. Embora não tenha sido um sucesso popular – ao grande desapontamento de Stravinsky – influenciou jovens compositores incluindo Darius Milhaud, Francis Poulenc, Kurt Weill, Sergei Prokofiev, e Dmitri Shostakovich.
As obras instrumentais de Stravinsky dos anos 20 incluíram o Concerto para Piano, o Octeto para Ventos, a Sonata, e a Serenata para um solo de piano. Produziu uma ópera oratória (uma longa obra geralmente sem acção ou cenário), Oedipus Rex, em 1927, e um ballet, Apollo, em 1928. O Beijo da Fada (1928), um ballet em homenagem a Tchaikovsky, fez uso de temas das canções e peças para piano de Tchaikovsky. A morte de Diaghilev em 1929 marcou o fim de um foco social para grande parte da obra de Stravinsky. Embora Stravinsky se tenha tornado cidadão francês em 1934, não conseguiu ganhar em França o reconhecimento e a segurança de que necessitava.
A Sinfonia dos Salmos (1930) para um coro de homens e rapazes e uma orquestra sem violinos tornou-se a mais conhecida de todas as obras de Stravinsky após O Rito da Primavera. No início, a sua seriedade parecia estar em desacordo com a mundanização dos ballets. Mais tarde foi frequentemente recomendado como um bom ponto de partida para conhecer a obra de Stravinsky como um todo. As obras teatrais Persephone (1934) e A Game of Cards (1936) eram tão únicas como a Sinfonia dos Salmos. Stravinsky também escreveu obras instrumentais em grande escala: o Concerto para violino (1931), Duo concertante para violino e piano (1932), Concerto para dois pianos (1935), Concerto para orquestra de câmara (“Dumbarton Oaks”, 1938) , e Sinfonia em Dó (1940).
De 1942 a 1948 Stravinsky trabalhou intermitentemente (ligado e desligado) num cenário não encomendado (através da sua própria iniciativa) do Ordinário da Missa Católica Romana para coro e ventos. Tinha sido impulsionado para este trabalho pelas missas de Mozart, mas não de forma óbvia.