A nave espacial Rosetta seguiu uma missão de 10 anos para apanhar um cometa e aterrar uma sonda sobre ele. Lançada em 2004, a nave chegou ao seu alvo, o cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, a 6 de Agosto de 2014. Após um contratempo em que um aterrador não se posicionou correctamente, o orbitador continuou a estudar o seu cometa durante quase dois anos antes de mergulhar na superfície do cometa.
A missão incluía o aterrador Philae, que fez o primeiro touchdown no cometa. Infelizmente, não se manteve no chão. Os cientistas da Agência Espacial Europeia disseram que Philae saltou inesperadamente duas vezes antes de aterrar no cometa quando o sistema de arpões de âncora da sonda não disparou. Philae acabou na sombra perto de uma face de penhasco na cabeça do cometa de 2,5 milhas (4 quilómetros) de largura, que os cientistas dizem ter a forma de um pato de borracha gigante. A sonda caiu em silêncio a 14 de Novembro, quando as suas baterias solares ficaram sem energia. Quando o cometa se aproximou do sol em Julho de 2015, Philae acordou brevemente, ligando-se ao orbital um punhado de vezes antes de cair em silêncio para sempre.
Em 30 de Setembro de 2016, a Rosetta fez um mergulho final planeado no seu cometa, terminando a sua missão. O mergulho controlado veio quando o cometa se dirigia para o sistema solar exterior, onde a nave espacial não seria capaz de continuar a operar sob energia solar.
Para uma cobertura completa da missão, leia mais aqui: A Aterragem do Cometa Histórico da Missão Rosetta: Full Coverage.
Rosetta foi a primeira nave espacial a acompanhar um cometa ao entrar no sistema solar interior, bem como a primeira a tentar aterrar num cometa. Depois de se encontrar com o satélite gelado, a nave começou um estudo de dois anos do núcleo e ambiente do cometa, observando como um cometa congelado muda à medida que se aproxima do calor do sol.
Galeria: Missão do cometa Rosetta na Europa em Imagens
Rosetta foi nomeado para a Pedra Rosetta, um bloco de basalto negro que foi inscrito com um decreto real em três línguas – hieróglifos egípcios, Demótico Egípcio e Grego. O aterrador robótico da nave espacial, Philae, recebeu o nome de um obelisco igualmente inscrito, encontrado numa ilha no rio Nilo. Tanto a pedra como o obelisco foram a chave para decifrar os hieróglifos egípcios antigos. Os cientistas esperavam que a missão fornecesse uma chave para muitas questões sobre as origens do sistema solar e, talvez, a vida na Terra.
Rosetta era uma caixa de alumínio com dois painéis solares que se estendiam como asas. A caixa, que pesava cerca de 6.600 lbs. (3,000 quilos), media cerca de 9 por 6,8 por 6,5 pés (2,8 por 2,1 por 2 metros). Os painéis solares tinham um alcance total de cerca de 32 m (105 pés). A Rosetta foi a primeira nave espacial a depender exclusivamente de células solares para gerar energia.
A carga útil da Rosetta incluía 11 instrumentos que forneciam informação sobre como o cometa desenvolve o seu coma e cauda, e como os seus químicos interagem entre si e com a radiação e o vento solar. Outros instrumentos analisaram a composição e atmosfera do cometa.
Philae lander
Philae, o lander de 220 lb. (100 kg), do tamanho de uma máquina de lavar roupa, aterrou às 1600 GMT (11h00 EST, 11 de Novembro). Philae levou 10 instrumentos, incluindo uma broca para recolher amostras de material de subsuperfície.
O local de aterragem planeado, chamado Agilkia depois de uma ilha no rio Nilo no Egipto, está localizado na “cabeça” do cometa, o mais pequeno dos dois lóbulos que compõem o cometa 67P/C-G. Os controladores de missão da Agência Espacial Europeia também escolheram um local de aterragem secundário para Filae. O Local J é uma área ensolarada, mas também é rochoso, o que o tornou um local perigoso para aterrar.
Quando Philae aterrou a 12 de Novembro de 2014, os seus arpões de ancoragem não dispararam como planeado. O pousador saltou duas vezes antes de se assentar permanentemente na superfície gelada. Apesar do percalço, o módulo de aterragem sobreviveu e começou a transmitir dados de volta para o orbitador. Infelizmente, o local de descanso final de Philae recebeu muito pouca luz solar, e após apenas três dias, o desembarcador entrou em hibernação.
antes da hibernação, Philae conseguiu farejar as primeiras moléculas orgânicas encontradas na atmosfera do cometa, assim como recolher imagens e dados de rádio. A equipa da Rosetta permaneceu optimista de que o contacto com o terrestre seria restabelecido, e continuou a procurar sinais de que Philae tinha despertado.
Em Julho de 2015, as suas esperanças foram respondidas. À medida que o cometa se aproximava do sol, o módulo de aterragem recarregou brevemente, contactando o orbitador um punhado de vezes ao longo de várias semanas antes de se desligar definitivamente.
“Nunca desistimos de Philae e permanecemos optimistas”, disse numa declaração o engenheiro alemão do Centro Aeroespacial Koen Guerts, membro da equipa de controlo de aterragem.
Durante a missão Rosetta, os cientistas procuraram o local de descanso final de Philae, avistando-o com menos de um mês restante na missão. Os saltos selvagens deixaram-no aconchegado numa fenda na superfície áspera do cometa.
“Esta maravilhosa notícia significa que agora temos a informação ‘terra-verdade’ em falta necessária para colocar os três dias de Philae da ciência no contexto adequado, agora que sabemos onde esse solo está realmente”, disse o cientista do projecto Rosetta Matt Taylor numa declaração.
Missões laterais
Rosetta foi programado para lançar em 2003 para se encontrar com o Cometa 46P/Wirtanen. No entanto, devido ao fracasso do foguete, a missão foi adiada, e o alvo foi alterado para Comet 67P/Churyumov-Gerasimenko.
Rosetta lançado a 2 de Março de 2004, a bordo de um foguete Ariane 5. Fez quatro estilingues para aumentar a sua velocidade – um à volta de Marte e três à volta da Terra. Na sua viagem, passou e fotografou asteróides, estudou outros cometas e forneceu informações sobre as atmosferas de Vénus e Marte.
Cientistas da Agência Espacial Europeia colocaram a Rosetta em modo de hibernação em Junho de 2011 para a sua viagem de 373 milhões de milhas (600 milhões de quilómetros). Após o despertar em Janeiro de 2014, a nave espacial ainda tinha mais quatro meses para viajar até atingir o seu alvo dentro da órbita de Júpiter.
Cometa da Família Júpiter
Cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko foi observado pela primeira vez em 1969 por Klim Churyumov e Svetlana Gerasimenko, astrónomos de Kiev, Ucrânia, que trabalhavam no Instituto Astrofísico Alma-Ata na área que é agora o Cazaquistão. Churyumov estava a estudar fotografias do Cometa 32P/Comas Solá, tiradas por Gerasimenko, quando pensou ter visto outro objecto semelhante a um cometa. Depois de regressar a Kiev, examinou a fotografia mais de perto e determinou que se tratava de um novo cometa.
O cometa – cujo nome é por vezes abreviado para Cometa 67P e por vezes para Cometa C-G – faz visitas regulares ao sistema solar interior, pois orbita o Sol a cada 6,5 anos entre as órbitas da Terra e Júpiter. Está entre vários cometas de curto período que têm períodos orbitais inferiores a 20 anos e uma baixa inclinação orbital. Como a gravidade de Júpiter controla as suas órbitas, são chamados cometas da Família Júpiter.
P>Pensa-se que estes cometas são originários do Cinturão de Kuiper, uma região do espaço para além da órbita de Neptuno cheia de corpos gelados. À medida que estes corpos colidem, alguns são eliminados do Cinturão de Kuiper e caem em direcção ao sol. Júpiter, com a sua enorme atração gravitacional, agarra alguns deles e muda a sua órbita.
p>p>Os cientistas dizem que o periélio do Cometa 67P – a sua aproximação mais próxima ao sol – costumava ser de 4 AU (distâncias Terra-sol), ou 373 milhões de milhas (600 milhões de km). Os encontros próximos com Júpiter ao longo do tempo diminuíram o periélio do cometa para 1,24 AU, ou 116 milhões de milhas (186 milhões de km).
P>A maior parte do tempo, o Cometa C-G é muito ténue e difícil de encontrar com telescópios baseados na Terra. O cometa já foi observado por telescópios terrestres sete vezes: em 1969, 1976, 1982, 1989, 1996, 2002 e 2009. O Telescópio Espacial Hubble também fotografou o cometa em 2003, o que permitiu aos cientistas estimar que o cometa tem cerca de 2 milhas de largura e 3 milhas de comprimento (3 km por 5 km).
Solar escort
Rosetta e Philae acompanharam o cometa 67P ao seu periélio em Agosto de 2015 e viajaram com o cometa à volta do sol e de volta ao espaço profundo. À medida que o cometa se afastava mais do sol, a nave espacial já não podia receber a energia solar necessária para fazer funcionar os seus instrumentos. A 30 de Setembro de 2016, a Rosetta fez um mergulho controlado no cometa.
“Antes da Rosetta, os cometas só tinham sido observados nas proximidades durante algumas horas”, disse Paolo Ferri, chefe de operações de missão no Centro Europeu de Operações Espaciais (ESOC), ao Space.com. ” vai trazer uma revolução na ciência cometária. Já foram publicados alguns resultados espectaculares, mas penso que estes resultados puseram em causa, de momento, na sua maioria, as nossas teorias existentes. A parte mais importante será quando os dados forem processados e novas teorias forem desenvolvidas. Isto levará anos”
p>Relatórios adicionais por Nola Taylor Redd, colaboradora do Space.com.