Na manhã de 14 de Outubro de 1964, Martin Luther King, dormindo num quarto de hospital de Atlanta depois de fazer o check-in para um descanso, foi acordado por um telefonema da sua esposa, Coretta Scott King, dizendo-lhe que lhe tinha sido atribuído o Prémio Nobel da Paz. Embora muitos nos Estados Unidos e no estrangeiro louvassem a selecção, o segregacionista Eugene “Bull” Connor chamou-lhe “raspar o fundo do barril” (“Cheers and Scorn”). Ao apresentar o prémio ao Rei em Oslo, Noruega, em Dezembro, o presidente do Comité Nobel elogiou-o por ter sido “a primeira pessoa no mundo ocidental a mostrar-nos que uma luta pode ser travada sem violência”. Ele é o primeiro a tornar realidade a mensagem do amor fraterno no decurso da sua luta, e trouxe esta mensagem a todos os homens, a todas as nações e raças” (Jahn, “Apresentação”, 332).
O Prémio Nobel foi conferido em 1895 por Alfred Nobel, um industrial sueco e inventor da dinamite. Os prémios anuais em física, química, medicina, literatura, e paz começaram em 1901. O vencedor do Prémio da Paz é seleccionado por um comité nomeado pelo Parlamento norueguês de entre as nomeações apresentadas por vencedores anteriores e outras pessoas seleccionadas. King foi nomeado pelo Comité de Serviço dos Amigos Americanos, que tinha recebido o prémio em 1947.
King partiu para Oslo a 4 de Dezembro de 1964, parando em Londres durante três dias para pregar na Catedral de St. Paul e encontrar-se com líderes da comunidade de paz. Foi acompanhado na sua viagem por um grupo de funcionários da Conferência de Liderança Cristã do Sul (SCLC) e membros da sua família. O Rei aceitou o prémio a 10 de Dezembro, em nome dos milhares de pessoas do movimento dos direitos civis que constituíam o que ele designou como “poderoso exército de amor” (King, “Mighty Army of Love”). Ele chamou ao prémio, “um reconhecimento profundo de que a não-violência é a resposta às questões políticas e morais cruciais do nosso tempo: a necessidade do homem superar a opressão e a violência sem recorrer à violência e à opressão”, e discutiu formas de superar os males da injustiça racial, pobreza e guerra (King, Acceptance Address for the Nobel Peace Prize, 106).
Conhecendo que SCLC desempenhou apenas um papel no movimento, King partilhou o prémio monetário de 54.000 dólares com os principais grupos de direitos civis, dando 25.000 dólares à Sociedade Gandhi para os Direitos Humanos, 12.000 dólares a SCLC, e dividindo o restante entre o Congresso da Igualdade Racial, a Associação Nacional para o Progresso das Pessoas de Cor (NAACP), o Fundo de Defesa Legal e Educação da NAACP, o Conselho Nacional das Mulheres Negras, a Liga Nacional Urbana, e o Comité de Coordenação Estudantil Não-Violenta.
King foi saudado em eventos na Europa e em casa, onde elogiou os voluntários do movimento que nunca seriam reconhecidos publicamente mas que foram críticos para o sucesso da luta não violenta. King descreveu o prémio como um lembrete aos trabalhadores dos direitos civis que “a maré da opinião mundial está a nosso favor”, e comprometeu-se a “trabalhar ainda mais para tornar a paz e a fraternidade uma realidade” (King, “Mighty Army of Love”; King, 27 de Janeiro de 1965). Quando o Rei decidiu pronunciar-se contra a Guerra do Vietname em Abril de 1967, reflectiu sobre esta promessa, chamando ao prémio uma “comissão”, que o obrigava a ir “além das lealdades nacionais” para falar pela paz (King, “Beyond Vietnam,” 145).