O PO RIVER VALLEY é a maior e mais importante região económica da ITÁLIA. É o centro da maior parte da indústria italiana, bem como o coração agrícola de Itália. Mais de 16 milhões de pessoas – quase um terço de todos os italianos – vivem nesta bacia fértil, na qual estão localizadas 12 cidades com populações superiores a 100.000, incluindo Turim e Milão, com populações superiores a 1 milhão.
O rio em si não se encontra entre os rios mais longos da Europa, correndo 405 mi (652 km) de oeste para leste, mas juntamente com os seus 141 afluentes, a bacia hidrográfica do Pó estende-se por 27.000 mi (70.000 km quadrados). A importância agrícola e industrial do rio tem desempenhado um papel primordial na história política e social da Itália – a bacia hidrográfica representa hoje 40% do produto interno bruto do país – mas sofre graves consequências ambientais através de uma má gestão da água, poluição industrial e de esgotos, e escoamento agrícola.
O rio Pó, chamado “Padus” em latim – a origem do termo Val Padana (“Vale do Pó”) – nasce como um riacho de montanha rápido nos Alpes Cottianos na fronteira com FRANÇA, perto do pico do Monviso (12,602 pés ou 3,841 m). Flui para leste e norte até Turim, uma grande cidade produtora, e depois continua para leste através da região do Piemonte, unida por vários pequenos rios que descem do ALPS para oeste ou norte. Perto de Alessandria, junta-se-lhe o rio Tamaro, que corre do sul, com origem nos Apeninos. A partir deste ponto a leste, os afluentes do Pó continuam a ser diferenciados entre os que correm dos Alpes para norte e os que sobem para sul nos Apeninos, com características muito diferentes, nomeadamente, diferenças nos padrões de cheias sazonais.
Os principais afluentes alpinos são (de oeste para leste): o Ticino, Adda, Oglio e Mincio. As cabeceiras destes rios formam geralmente a fronteira norte da Itália com a SUÍÇA, com excepção do Ticino, que atravessa o cantão do sul da Suíça com o mesmo nome. Cada um destes rios também corre através de um grande lago no ponto em que as montanhas chegam ao planalto superior do Vale do Pó (também de oeste para leste): Maggiore, Lugano, Como, Iseo e Garda. Estes lagos são populares entre os turistas pelo seu clima fresco e pela riqueza da paisagem montanhosa. As principais cidades desta região, a norte do Pó, estão situadas entre os principais rios: Novara, Milão, Monza, Bergamo e Brescia, mais as cidades históricas mais pequenas mas importantes de Cremona e Mantova (Mântua).
Os grandes rios que correm dos Apeninos para o sul – normalmente mais rápidos e com sedimentos mais pesados – são (de oeste para leste) as Trebbia, Taro, e Secchia. As principais cidades destes rios são Piacenza, Parma, Reggio nell’Emilia, e Modena. Os últimos 75 milhas (120 km) do Vale do Pó são um corredor estreito para um amplo delta no ADRIATIC, no qual a principal cidade é Ferrara. Duas outras bacias hidrográficas fazem bainha neste corredor a norte e a sul, cujas fozes estão tão próximas das do Pó que podem realmente ser consideradas parte da mesma bacia de drenagem: o Adige, que drena grande parte do Veneto e nordeste de Itália, e o Reno, que recolhe vários dos rios da Romagna. Se estas bacias forem incluídas no Vale do Pó mais vasto, ainda mais cidades italianas famosas podem ser acrescentadas à lista, incluindo Bolonha e Verona.
IRRIGAÇÃO
Partes do Delta do Rio Pó e do Val Padana têm sido drenadas para fins agrícolas desde a época romana. O Vale do Pó é a maior região de arroz da Europa, exigindo quantidades significativas de água a ser desviada do rio e dos seus afluentes, mas quantidades ainda maiores de água são desviadas para fins industriais, por exemplo, para a grande indústria automóvel em Turim.
Floodificação tem sido sempre uma questão importante no Vale do Pó, especialmente na Primavera, quando a neve derretida e o gelo dos Alpes podem duplicar o caudal do rio em poucas horas. Foram construídos diques e diques extensos para travar este problema, juntamente com projectos de endireitamento do rio para ajudar a navegação, mas estes serviram sobretudo para deslocar a inundação para outras partes do rio. Em 1989, o Parlamento italiano criou vários novos organismos para supervisionar a gestão da água em todo o país; o maior deles foi criado para a bacia do rio Pó.
Esta agência tem a monumental tarefa de restaurar o equilíbrio ambiental do Pó e dos seus afluentes, mantendo a viabilidade de 269 centrais hidroeléctricas, 11 centrais termoeléctricas, uma actividade agrícola que representa 35% do produto interno bruto italiano, e quase 40% da indústria italiana.