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Robert Dudley, 1º Conde de Leicester (l. c. 1532-1588 d.C.), foi um cortesão de alto nível que se ergueu para se tornar um favorito de Elizabeth I de Inglaterra (r. 1558-1603 d.C.). Os rumores de que Dudley procurou casar com a rainha, e a sua relação pode muito bem ter ido além da de monarca e ministro. Detendo todo o tipo de títulos e propriedades, Dudley insistiu numa abordagem mais agressiva da política externa, mas desistiu em duas expedições fracassadas para ajudar os protestantes rebeldes nos Países Baixos entre 1585 e 1587 EC. Destemido e divertido, o Conde de Leicester acompanhou a rainha em muitas das suas viagens anuais por Inglaterra e manteve um lugar especial nos seus afectos até à sua morte em Setembro de 1588 d.C.

Early Life

Robert Dudley nasceu c. 1532 d.C., o filho de John Dudley, o Duque de Northumberland. O duque tinha sido executado por Mary I de Inglaterra (r. 1553-1558 d.C.) por não ter apoiado a sua sucessão. O próprio Robert tinha sido acusado de estar envolvido na conspiração para que Lady Jane Grey sucedesse a Edward VI de Inglaterra (r. 1547-1553 d.C.), o que, de facto, ele tinha sido. Robert foi enviado pelo seu pai para capturar Maria durante o golpe, mas a futura rainha já tinha fugido para East Anglia. Dudley foi preso na Torre de Londres e até condenado à morte, mas foi mais tarde indultado por Mary. Esta foi a terceira vez que os Dudleys tiveram sorte, pois o avô de Robert, tal como o seu pai, tinha sido executado por traição em 1510 EC. Apesar da sua história familiar comprometedora e do início desastroso da sua carreira, o bonitão e ambicioso Robert Dudley subiria ao topo da política inglesa.

Em 1550 CE Dudley casou com Amy Robsart, uma decisão de que talvez se tenha arrependido mais tarde na vida. Dudley e a Princesa Isabel, meia-irmã de Mary, eram amigos antes de a primeira se tornar rainha em 1558 EC. Em 1557, Dudley lutou com distinção contra os franceses na Batalha de Saint-Quentin. Em 1559 d.C., depois de Elizabeth se tornar rainha, Dudley foi nomeado Mestre do Cavalo, uma posição altamente honrada que o colocou no comando dos estábulos do seu monarca, dos transportes e dos cães de caça. Outra honra foi ser nomeado membro da distinta Ordem da Jarreteira, uma relíquia de cavalaria medieval que continua até hoje.

Suitor da Rainha

A partir de cerca de 1560 d.C., houve rumores de que a relação entre Elizabeth e Dudley ia além da mera amizade. Havia muitos outros pretendentes no país e no estrangeiro que competiam pela mão de Elizabeth mas Dudley tinha apartamentos ao lado da rainha na maioria das suas residências principais. Contrariar esta visão da relação era o facto de Dudley ser casado, mas mesmo aqui os rumores que correm sobre o casal encontraram combustível para as suas suspeitas. A esposa de Dudley foi encontrada morta a 8 de Setembro de 1560 d.C., deitada no fundo de um lance de escadas com o pescoço partido. Alguns disseram que foi um trágico acidente – e ela estava doente com cancro há algum tempo – enquanto outros especularam que ela tinha sido empurrada por um marido ansioso por se libertar para a sua rainha. Um facto incriminatório foi que os empregados domésticos tinham sido mandados embora antes do “acidente”.

Como se revelou, o escândalo que se seguiu à morte da esposa de Dudley significou que Elizabeth nunca poderia ter casado com ele e manter o respeito dos seus ministros e nobres. Pode até ter sido o caso de alguns ministros terem alimentado os rumores contra Dudley para assegurar que as suas próprias posições de favor fossem mantidas ou para assegurar que Elizabeth fizesse um casamento estrangeiro mais vantajoso. Dudley era também de uma família demasiado desacreditada para ser seriamente considerada uma consorte de rainha adequada. Em qualquer caso, a rainha parecia determinada a não casar com ninguém e a diminuir o seu próprio poder.

Promoções & Earldom

Apesar do escândalo e dos rumores do que se passava entre eles, a rainha e Dudley continuavam bons amigos. Em Outubro de 1562 CE Dudley foi nomeado membro do Conselho Privado, e com apenas 30 anos de idade, um jovem invulgarmente jovem. Elizabeth pode ter usado o impetuoso e radicalmente pensante Dudley como contrapeso ao outro poderoso jogador da política inglesa, o conservador William Cecil, Lord Burghley (1520-1598 d.C.). Esta rivalidade não era apenas de ideias, mas também de cortesão e estadista. Em 1564 EC Dudley recusou a oferta de Elizabeth de o fazer casar com a sua prima, Mary, Rainha dos Escoceses (r. 1542-1567 EC). Dudley, conhecendo bem a sua rainha, deu a sua desculpa de não poder suportar estar tão longe do seu soberano.

Elizabeth fez de Dudley um conde a 28 de Setembro de 1564 d.C., criando o novo conde de Leicester para ele e até lhe atribuindo o título de Barão Denbeigh. Foi invulgar conceder um condado a um homem que não estava directamente relacionado com o monarca e, por isso, a jogada mostra a grande estima que Dudley gozava aos olhos da rainha. Dudley recebeu o seu novo título e propriedades numa cerimónia luxuosa no Palácio de St. James. No ano seguinte, Dudley recebeu dois ex-monastérios em Yorkshire, uma casa em Kew e, o melhor de tudo, o Castelo Kenilworth em Warwickshire, onde entreteve a sua rainha em muitas ocasiões (ver abaixo). O conde acrescentava uma nova e magnífica porta de entrada à sua nova casa. Em diversões noutros locais, Dudley agiu frequentemente como anfitrião da rainha. Era claro para todos, então, que este homem era, sem dúvida, o favorito da rainha.

A amizade, como qualquer outra, teve os seus altos e baixos, e houve discussões públicas sobre a política governamental. Dudley fazia parte do grupo radical de ministros do governo que se opunham ao catolicismo em Inglaterra e favoreciam as ideias puritanas. Dudley também queria apoiar activamente os protestantes no estrangeiro, especialmente em França e na Holanda, onde defendia uma intervenção militar total, algo a que a rainha resistiu caso provocasse uma guerra com a Espanha.

Outra ameaça à amizade foi o ciúme da rainha quando Dudley estava envolvido com outras mulheres. No entanto, a intimidade contínua entre Elizabeth e Dudley é ilustrada pelas seguintes observações feitas por Sir James Melville, embaixador na corte em visita em 1564 CE:

Ela levou-me para a sua cama-câmara, e abriu um pequeno armário, onde guardava muitas pequenas fotografias embrulhadas em papel, e os seus nomes escritos com as suas próprias mãos sobre os papéis. No primeiro que ela pegou foi escrito, ‘My Lord’s Picture’. Segurei na vela e carreguei para ver qual a fotografia que tinha esse nome. Ela parecia relutante em deixar-me vê-la; no entanto, eu prevaleci para a ver, e descobri que era a fotografia do Conde de Leicester.

(Ferriby, 183)

A acumulação de títulos e propriedades de Dudley continuou. Em 1563 d.C., foi nomeado administrador da Universidade de Cambridge e de várias cidades, e em 1564 d.C., tornou-se chanceler da Universidade de Oxford. Os tentáculos de poder do conde a nível local estenderam-se por todo o lado, desde o exercício de cargos como Juiz de Paz em vários condados até à sua actuação como o alto recordista de Maldon, em 1565 d.C. Estas eram posições suficientemente comuns para que um alto funcionário da corte pudesse ocupar, mas Dudley impressionou com o número absoluto e a escala geográfica das suas nomeações.

Em 1575 CE Dudley organizou uma famosa festa na sua casa Kenilworth em celebração dos seus 10 anos de posse de um presente tão bom da rainha. Sem poupar despesas, o conde decorou a sua casa e criou um enorme lago artificial no terreno para criar um magnífico cenário para as suas festividades, tematizadas de acordo com as tradições do cavalheirismo medieval. Quando a rainha chegou, um rapaz vestido de ninfa proclamou da ilha central do lago que “O Lago, a Loja, o Senhor são teus para comandares” (Philips, 126). Quando a rainha entrou na casa, todos os relógios nela estavam parados para significar que a festa tinha começado e que o tempo não tinha agora qualquer importância. Isto foi de facto quase verdade quando o casal se entregou então em 18 dias de festas, concursos, danças, e festas de caça. Dudley também fez peças de teatro, pois afinal era dono de uma companhia de actores profissionais conhecida como “Leicester’s Men”, o primeiro grupo deste tipo a receber uma licença real em 1574 CE. Quando tudo acabou, o casal progrediu para uma digressão real pelas propriedades rurais do centro de Inglaterra.

div> O Conde de Leicester não tinha experiência no comando de campo & que mostrou quando perturbou os seus próprios comandantes & os seus aliados nos Países Baixos.

Expedições para os Países Baixos

Even embora a rainha tenha passado para outros favoritos, ficou zangada quando descobriu que Dudley tinha casado em segredo – com Lettice Knollys, a condessa de Essex – em 1578 CE. Dudley foi banido da corte mas regressou novamente quando a rainha recuperou a sua compostura. Em 1585 d.C. Dudley foi seleccionado para liderar uma força expedicionária de 7.000 homens para ajudar os rebeldes na Holanda contra o domínio de Filipe II de Espanha (r. 1556-1598 d.C.); Elizabeth tinha finalmente cedido às exigências de ajudar mais activamente os protestantes na Europa.

A expedição foi um fracasso porque a força enviada era demasiado pequena e mal equipada, e Dudley, inteiramente devido à sua própria má gestão, ficou sem fundos suficientes para pagar aos seus soldados profissionais. Além disso, o Conde de Leicester não tinha experiência no comando de campo, e isso ficou patente quando ele perturbou os seus próprios comandantes e os seus aliados. Dudley deu então mais um passo e perturbou o seu monarca ao aceitar o título de Governador dos Países Baixos, que lhe foi concedido pelos protestantes na esperança de ligar permanentemente a política externa da Inglaterra à sua própria luta pela independência. Consequentemente, Elizabeth chamou a casa o conde em Novembro de 1586 EC. No ano seguinte, porém, Dudley regressou aos Países Baixos, uma vez que Elizabeth foi obrigada a cumprir as suas obrigações de tratado com os holandeses. Houve ainda menos sucesso do que o seu primeiro período lá, pois Dudley conseguiu perder o controlo de Sluys para o regente de Filipe II, o Duque de Parma. Mais uma vez, depois de perturbar todos os lados, o conde demitiu-se e foi chamado a casa pelo seu soberano em Novembro de 1587 CE.

Apoiando novamente a sua amizade, Dudley deveria ter levado o exército terrestre da rainha estacionado em Tilbury a enfrentar a Armada Espanhola em Agosto de 1588 d.C., mas ele estava demasiado indisposto para o fazer e morreu em Setembro. O obituário de Dudley, escrito pelo famoso poeta Edmund Spenser (c. 1552-1599 d.C.), correu como se segue:

Ele agora está morto, e toda a sua glória desapareceu,

E toda a sua grandeza vaporizada a nada,

Que como um copo sobre a água brilhava,

Que desapareceu completamente, assim que foi procurado.

(Guy, 338)