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Il primo diritto babilonese sviluppò il principio della lex talionis, che affermava che i criminali dovevano ricevere come punizione proprio le lesioni che avevano inflitto alle loro vittime. Molte società successive hanno applicato questo principio “occhio per occhio e dente per dente” abbastanza letteralmente nel trattare con i criminali. Dai tempi antichi fino al 18° secolo, le punizioni corporali erano comunemente usate in quei casi che non richiedevano la pena di morte o l’esilio o il trasporto. Ma la crescita degli ideali umanitari durante l’Illuminismo e in seguito ha portato al graduale abbandono delle punizioni corporali, e alla fine del XX secolo sono state quasi interamente sostituite dall’imprigionamento o da altre pene non violente.

La punizione corporale non esiste più nei sistemi legali della maggior parte delle nazioni sviluppate del mondo. Le ultime fustigazioni negli Stati Uniti, per esempio, sono state effettuate nello stato del Delaware nel 1952 (la pratica è stata abolita lì nel 1972). Il diritto penale britannico rappresentava una rara eccezione nella sua prescrizione legale della fustigazione come punizione per alcuni reati, ma l’inflizione di questa pena fu severamente limitata dal Criminal Justice Act del 1948 e fu abolita nel 1967. Le frustate e persino l’amputazione rimangono punizioni prescritte in diverse nazioni del Medio Oriente che osservano rigorosamente la legge islamica, tuttavia. Le percosse e altre forme corporali di azione disciplinare sono ancora amministrate, legalmente o di nascosto, nei sistemi carcerari di molti paesi. Le punizioni corporali sono esplicitamente proibite da diverse convenzioni internazionali sui diritti umani, compresa la Convenzione europea sui diritti umani e le “Regole minime standard per il trattamento dei prigionieri” delle Nazioni Unite.

Un’importante motivazione per l’uso delle punizioni corporali è stata storicamente che il dolore, le ferite, l’umiliazione e la degradazione che infliggevano avrebbero dissuaso il colpevole dal commettere reati simili in futuro. Si sosteneva anche che, per esempio, l’amputazione della mano destra di un borseggiatore avrebbe diminuito la sua capacità fisica di commettere crimini simili in futuro o che il marchio a fuoco di un segno rivelatore sulla fronte avrebbe avvertito le sue potenziali vittime in una folla di prendere precauzioni speciali mentre erano nelle sue vicinanze. L’affermazione che la punizione corporale sia un deterrente particolarmente efficace è stata confutata dall’evidenza empirica, tuttavia, che mostra che i trasgressori che sono puniti con mezzi corporali sono in realtà leggermente più propensi a commettere ulteriori crimini rispetto a quelli puniti con la reclusione. Anche se ci sono stati alcuni appelli per la reintegrazione delle punizioni corporali in risposta all’aumento dei tassi di criminalità negli Stati Uniti e in altri paesi nel secondo dopoguerra, la punizione corporale continua a essere considerata una reliquia inumana e barbara dei sistemi di giustizia penale di epoche passate.

La maggior parte dei paesi europei ha parzialmente o completamente vietato le punizioni corporali dei bambini nelle scuole e a casa, in conformità con la Carta sociale europea – adottata nel 1961 e rivista nel 1996 – che protegge i bambini dagli abusi fisici. Il Consiglio d’Europa, un’organizzazione di quasi tutti i paesi europei che promuove i diritti umani e la democrazia nel continente, ha cercato di abolire la pratica. La punizione corporale dei bambini da parte dei genitori o di chi si occupa di loro è stata vietata anche in alcuni paesi non europei. La Convenzione sui diritti del bambino, adottata dalle Nazioni Unite nel 1989, proibisce l’abuso fisico dei bambini da parte dei genitori o di chi si occupa di loro. La convenzione è stata ratificata da tutti i membri delle Nazioni Unite tranne gli Stati Uniti e la Somalia. All’inizio del XXI secolo, più di 100 paesi avevano anche vietato le punizioni corporali dei bambini nelle scuole. Vedi anche fustigazione.