Con l’arrivo dell’autunno, l’avvicinarsi della stagione influenzale è una vera preoccupazione. L’anno scorso, migliaia di persone hanno sofferto di sintomi tra cui febbre alta, brividi e stanchezza – segni tipici dell’influenza. Circa 2.374 persone negli Stati Uniti sono state ricoverate in ospedale per l’influenza durante l’ultima stagione influenzale – un incentivo per molti di noi a fare un vaccino annuale contro l’influenza, per evitare sia di ammalarsi che di trasmettere l’influenza ai membri della famiglia.
Un gruppo di veterinari dell’Oregon State e Iowa State University sta ora esaminando il rischio di influenza per una popolazione inaspettata che non ha accesso ai vaccini: cani, gatti e altri animali domestici. “Ci preoccupiamo molto delle zoonosi, la trasmissione di malattie dagli animali alle persone”, ha detto Christiane Loehr, professore all’OSU College of Veterinary Medicine. “Ma la maggior parte delle persone non si rende conto che gli esseri umani possono anche passare malattie agli animali, e questo solleva domande e preoccupazioni sulle mutazioni, nuove forme virali e malattie in evoluzione che possono potenzialmente essere zoonotiche. E, naturalmente, c’è preoccupazione per la salute degli animali.”
Siamo abbastanza ben informati sulle zoonosi – malattie che possono passare dagli animali all’uomo – a causa delle trasmissioni di alto profilo dei ceppi influenzali H1N1 (“influenza suina”) e H5N1 (“influenza aviaria”) dagli animali negli ultimi anni. Ma, come si scopre, molte malattie possono anche agire come cosiddette zoonosi inverse, o antroponosi, saltando contagiosamente dall’uomo ad altri animali. Questo sembra essere il caso dell’H1N1: i ricercatori hanno scoperto 13 casi in cui l’H1N1 sembra essere passato dall’uomo ai gatti domestici, alcuni dei quali alla fine sono morti a causa della malattia.
Il primo caso registrato, descritto in un articolo pubblicato dal team in Veterinary Pathology, ha avuto luogo in Oregon nel 2009. Mentre la proprietaria di un gatto era ricoverata in ospedale con l’H1N1, entrambi i suoi gatti (che stavano in casa e non avevano contatti con altre persone o animali malati) hanno accusato sintomi simili all’influenza e alla fine sono morti. Un’analisi post mortem dei loro polmoni e delle cavità nasali ha rivelato il virus H1N1.
Negli anni successivi, il team di ricerca ha scoperto altri 11 gatti, un cane e persino alcuni furetti che sembrano essere stati infettati dall’H1N1 a causa del contatto umano. I sintomi influenzali degli animali – malattia respiratoria e, per alcuni, morte finale – assomigliano agli stessi sintomi sofferti dagli umani che incontrano ceppi gravi dell’influenza.
Per i circa 100 milioni di famiglie americane che hanno un gatto o un cane, questa notizia potrebbe scatenare una preoccupazione immediata, e i ricercatori dicono che chiunque sperimenti sintomi simili all’influenza dovrebbe prendere le distanze dai propri animali domestici nello stesso modo in cui lo farebbe con altre persone. Dal momento che questo settore è stato oggetto di così poca attenzione, dicono che ci potrebbero essere molti più casi non scoperti di influenza che salta dagli esseri umani agli animali domestici. “E’ ragionevole supporre che ci siano molti più casi di cui siamo a conoscenza, e vogliamo saperne di più”, ha detto Loehr.
Realisticamente, però, il numero effettivo di animali infettati è abbastanza piccolo rispetto alla popolazione in generale. La preoccupazione maggiore è che il virus dell’influenza possa mutare in una forma più pericolosa quando viene trasmesso dagli uomini agli animali. “Ogni volta che si ha l’infezione di un virus in una nuova specie, è una preoccupazione, una scatola nera di incertezza”, ha notato Loehr.
Il virus dell’influenza in particolare muta notoriamente facilmente, con interi segmenti del suo genoma che cambiano nel giro di una generazione. Il motivo per cui l’H1N1 è stato dichiarato “emergenza nazionale” nel 2009 era perché era un ceppo che è mutato quando è passato dai maiali agli esseri umani, sollevando la possibilità che avesse assunto una forma più mortale che poteva essere trasmessa più facilmente tra le persone.
In uno scenario peggiore, gli animali domestici che teniamo nelle nostre case potrebbero servire come lo stesso tipo di vettore che induce la mutazione – l’influenza potrebbe essere passata da un umano a un animale domestico, mutare in una forma più pericolosa, e poi potenzialmente colpire sia gli umani che altri animali. “In termini di ospiti e mutazioni, chi può dire che il gatto non potrebbe essere il nuovo maiale? Ha chiesto Loehr. “Non sappiamo con certezza quali potrebbero essere le implicazioni, ma pensiamo che questo meriti maggiore attenzione”.