Lo stereotipo hollywoodiano dell’inbreeding ti farebbe credere che è una via sicura per diventare un cattivo dell’orrore.
Le persone consanguinee sono rappresentate come individui psicotici, fisicamente deformi che sono, il più delle volte, cannibali che vivono nel sud degli Stati Uniti. La realtà implica meno omicidi e non implica che ci si trasferisca in Texas.
L’inbreeding è l’accoppiamento di organismi strettamente legati per ascendenza. Va contro lo scopo biologico dell’accoppiamento, che è il rimescolamento del DNA. Il DNA umano è raggruppato in 23 coppie di cromosomi, all’interno di ogni cromosoma ci sono centinaia di migliaia di geni e, per di più, ogni gene ha due copie note come alleli. I geni determinano diversi aspetti del tuo aspetto, come il colore dei capelli e degli occhi, così come fattori biologici come il tuo gruppo sanguigno. Questi geni si dividono in due categorie, dominanti e recessivi. Se uno dei geni nella coppia è dominante, allora il risultato è che si ottiene il tratto del gene dominante. Tuttavia, per i tratti che hanno origine dal gene recessivo, è necessario che entrambi i geni siano recessivi.
Poiché l’inbreeding ha un costo così alto, la logica di impegnarsi potrebbe sembrare sconcertante. Storicamente, l’inbreeding non ha solo mantenuto i tratti all’interno di una linea di sangue, ma anche il potere. Nei sistemi di governo ereditari, come i faraoni dell’antico Egitto, l’inbreeding impediva che un’altra famiglia si sposasse e si mettesse in fila per prendere il trono. Uno studio del 2015 ha esaminato 259 mummie egiziane adulte e ha scoperto che le mummie reali avevano altezze costantemente diverse dalla popolazione generale, con i reali maschi più alti della media e le reali femmine più basse della media.
Un esempio più recente è la Casa degli Asburgo, il cui impero comprendeva Spagna, Austria e Ungheria; la linea familiare terminava con Carlo II di Spagna, nato nel 1661. L’albero genealogico a questo punto era diventato piuttosto confuso – sua madre era la nipote di suo padre e sua nonna era anche sua zia. Carlo soffriva di numerose disabilità e difetti congeniti. Non ha parlato fino all’età di quattro anni, non poteva camminare fino all’età di otto anni ed era a malapena in grado di masticare a causa della sua mascella deformata. Il rapporto dell’autopsia è una lettura sconcertante. Dichiara che dopo la sua morte Charles non aveva sangue, un cuore grande come un grano di pepe, polmoni corrosi, una testa piena d’acqua, intestini marci e in cancrena e aveva un solo testicolo che era nero come il carbone. Anche se non tutti questi casi possono essere imputati alla consanguineità (la carenza di ormoni pituitari e l’acidosi tubulare renale distale potrebbero spiegare diverse di queste condizioni) entrambi sono causati da alleli recessivi. Tuttavia, è molto raro averli entrambi.
Inbreeding animali
L’umanità non ha usato l’inbreeding solo per mantenere uno status regale, ma anche per allevare animali. I topi usati negli esperimenti di laboratorio sono spesso inbreeding, poiché le strutture genetiche simili permettono di ripetere gli esperimenti. Il controllo dei risultati è anche la motivazione dell’inbreeding nell’industria agricola: le mucche vengono allevate per aumentare la produzione di latte e le pecore vengono accuratamente selezionate per produrre più lana.
Ci sono prove che suggeriscono che l’inbreeding di alcuni animali può avere un impatto più negativo che positivo. Le due più grandi popolazioni di koala in Australia potrebbero cessare di esistere per una sola malattia, perché sono così fortemente consanguinei, hanno avvertito gli scienziati. Uno studio, diretto dal dottor David Balding, ha esaminato la consanguineità nei cani di razza. Come gli animali allevati per l’allevamento, particolari tratti sono incoraggiati nei cani di razza, compresa la loro altezza e la qualità della loro pelliccia. Lo studio ha scoperto che una grande proporzione di cani di razza soffriva di condizioni causate da alleli recessivi come malattie cardiache, sordità e sviluppo anomalo delle articolazioni dell’anca. Il problema è più allarmante di quanto possa sembrare in superficie. 20.000 cani boxer con pedigree avrebbero la varietà generica di circa 70 cani.
L’incesto non è interamente dovuto all’interferenza umana e fa parte del ciclo di vita di alcuni animali. I modelli riproduttivi di Pyemotes boylei, un tipo di acaro, sono costruiti intorno all’inbreeding. L’acaro madre tiene le sue uova dentro di sé finché non raggiungono la maturità e la prima ondata a schiudersi è maschile. Questa avanguardia incestuosa aspetta fuori dall’apertura genitale della madre e non appena le femmine si schiudono, i loro fratelli le ingravidano. Affascinante…
Un pool genetico limitato in una specie può, senza sorpresa, avere un impatto negativo. Questo è noto come depressione da consanguineità e si riferisce a una diminuzione della popolazione dovuta alla mancanza di compagni sani. Il problema può avere una soluzione semplice. Le vipere in Svezia sono state isolate a causa di allevamenti e hanno subito un aumento dei nati morti e della prole con difetti congeniti. Nuove vipere furono aggiunte e la loro popolazione fiorì. Questo si chiama outbreeding, per ovvie ragioni, e mentre sembra essere la soluzione migliore, c’è una fregatura. Specie in via di estinzione come il Pettirosso nero (Petroica traversi) hanno popolazioni così piccole che non c’è stock per ricostituire la popolazione.
Inbreeding; forse è meglio lasciarlo agli acari. Anche se non trasforma automaticamente qualcuno in un serial killer in stile hollywoodiano, lascia la tua prole a un rischio maggiore di tutta una serie di difetti congeniti e malattie genetiche.
Di Alfie Shaw
Immagine in evidenza di Abhishek Saini/EyeEm/Getty