I mammiferi, la maggior parte degli altri animali e anche le piante superiori hanno evoluto meccanismi per evitare l’inbreeding di qualsiasi tipo. Alcuni, come le ciliegie, hanno persino evoluto un elaborato meccanismo biochimico per assicurare che i loro fiori non possano essere fecondati da loro stessi o da individui geneticamente molto simili.
La maggior parte degli animali da branco (come i leoni, i primati e i cani), cacciano i giovani maschi dal branco in modo da impedire loro di accoppiarsi con parenti di sesso femminile. Gli esseri umani hanno tabù molto forti contro l’accoppiamento con i parenti. Anche i moscerini della frutta sembrano avere un meccanismo di rilevamento per evitare l’inbreeding troppo stretto, anche in una popolazione chiusa mantengono più diversità genetica di quanto dovrebbero con il randommating.
Perché gli esseri viventi evitano l’inbreeding? Perché in generale, è abbastanza negativo per una popolazione o un organismo essere molto inbreeding. C’è un fenomeno ben studiato, anche se solo parzialmente compreso, chiamato depressione da inbreeding.
Si pensa che la depressione da inbreeding sia causata principalmente dalla raccolta di una moltitudine di mutazioni deleterie, poche di per sé fatali, ma tutte che diminuiscono la fitness. Normalmente, in una popolazione che si riproduce, questi alleli sarebbero selezionati contro, nascosti o corretti dalla presenza di alleli buoni (versioni di geni) nella popolazione. Questo è certamente vero per i singoli geni e per specifici tipi di mutazioni. Tuttavia gli scienziati hanno misurato i tassi di mutazione negli esseri umani, negli scimpanzé e nei gorilla e hanno scoperto che ci sono circa 4,2 mutazioni/individuo/generazioni che influenzano le proteine finali codificate dai geni. (A, Eyre-Walker, P. D.Keightly, Nature 397:344-347. 1999). Di queste mutazioni circa 1,5 sono deleterie, in altre parole causerebbero danni all’animale se fossero omozigoti.Gli scienziati che hanno eseguito questa analisi sospettano che i loro numeri siano artificialmente bassi per una varietà di ragioni valide, e stimano che il numero effettivo possa essere più vicino a 3 mutazioni deleterie per individuo per generazione.
Allora come mai non abbiamo tonnellate di malattie genetiche? La risposta è abbastanza semplice: la riproduzione sessuale e il rimescolamento degli alleli dei geni che avviene quando due individui non imparentati si accoppiano.
Quando questo rimescolamento non può avvenire perché entrambi i genitori hanno già la maggior parte degli stessi alleli, il risultato sarà una depressione da consanguineità, se non in una data cucciolata, allora in qualche altra generazione di tali accoppiamenti.
La depressione da consanguineità comprende una grande varietà di difetti fisici e di salute. Qualsiasi animale inbred in genere ha diversi, ma non tutti, di questi difetti. Questi difetti includono:
Elevata incidenza di malattie genetiche recessive
Ridotta fertilità sia nella dimensione della cucciolata che nella vitalità dello sperma
Aumentati difetti congeniti come criptorchidismo, difetti cardiaci, palatoschisi.
Assimetria fluttuante (come facce storte, o posizionamento e dimensioni degli occhi non uniformi).
Minor peso alla nascita
Maggiore mortalità neonatale
Tasso di crescita più lento
Dimensioni adulte più piccole, e
Perdita della funzione del sistema immunitario.