Ci sono pochissimi fattori di rischio conosciuti per il retinoblastoma, ma i principali cambiamenti genetici all’interno delle cellule che possono portare al retinoblastoma sono ora abbastanza noti.
All’inizio dello sviluppo fetale, ben prima della nascita, le cellule della retina dell’occhio si dividono per creare nuove cellule per riempire la retina. A un certo punto, queste cellule normalmente smettono di dividersi e diventano cellule retiniche mature. Ma a volte qualcosa va storto in questo processo. Invece di maturare, alcune cellule della retina continuano a crescere fuori controllo, il che può portare al retinoblastoma.
Certi cambiamenti nel DNA di una persona possono causare la crescita fuori controllo delle cellule della retina. Il DNA è la sostanza chimica in ciascuna delle nostre cellule che compone i nostri geni, che controllano il funzionamento delle nostre cellule. Di solito assomigliamo ai nostri genitori perché sono la fonte del nostro DNA. Ma il DNA influenza molto di più del nostro aspetto.
Alcuni geni controllano quando le nostre cellule crescono, si dividono in nuove cellule e muoiono al momento giusto:
- I geni che aiutano le cellule a crescere, dividersi o rimanere in vita sono chiamati oncogeni.
- I geni che aiutano a tenere sotto controllo la divisione cellulare o a far morire le cellule al momento giusto sono chiamati geni soppressori del tumore.
Il cancro può essere causato da cambiamenti nel DNA (mutazioni) che mantengono attivi gli oncogeni o che disattivano i geni soppressori del tumore.
Il gene più importante nel retinoblastoma è il gene soppressore del tumore RB1. Questo gene produce una proteina (pRb) che aiuta a fermare le cellule dalla crescita troppo rapida. Ogni cellula ha normalmente due geni RB1. Finché una cellula retinica ha almeno un gene RB1 che funziona come dovrebbe, non formerà un retinoblastoma. Ma quando entrambi i geni RB1 sono mutati o mancanti, una cellula può crescere senza controllo. Questo può portare ad ulteriori cambiamenti genetici, che a loro volta possono causare alle cellule di diventare cancerose.
Retinoblastoma ereditario o bilaterale
Circa 1 bambino su 3 con retinoblastoma ha una mutazione germinale in un gene RB1; cioè, la mutazione del gene RB1 è in tutte le cellule del corpo. Nella maggior parte di questi bambini (75%), questa mutazione si verifica molto presto nello sviluppo, quando sono ancora nel grembo materno. L’altro 25% dei bambini eredita la mutazione del gene da uno dei genitori.
Circa 9 bambini su 10 che sono nati con questa mutazione germinale RB1 sviluppano il retinoblastoma. Questo accade quando il secondo gene RB1 è perso o mutato. Il più delle volte il retinoblastoma è bilaterale (in entrambi gli occhi), ma a volte viene trovato abbastanza presto che è ancora solo in un occhio.
Questi bambini hanno un retinoblastoma ereditario (chiamato anche retinoblastoma ereditario o congenito). Tutti i retinoblastomi bilaterali sono considerati ereditabili, anche se non tutti i retinoblastomi ereditabili sono bilaterali quando vengono trovati.
Tutti hanno due geni RB1 ma ne passano solo uno a ciascuno dei loro figli. (Il bambino riceve l’altro gene RB1 dall’altro genitore.) Quindi c’è una possibilità su 2 che un genitore che ha avuto un retinoblastoma ereditario trasmetta il gene mutato a suo figlio.
La maggior parte dei bambini con retinoblastoma ereditario non ha un genitore affetto. Ma questi bambini possono ancora trasmettere la loro mutazione del gene RB1 ai loro figli. Questo è il motivo per cui questa forma di retinoblastoma è chiamata “ereditabile” (anche se nessuno dei genitori del bambino può essere stato colpito).
Perché i bambini con questa forma di retinoblastoma hanno cambiamenti del gene RB1 in tutte le cellule del loro corpo, sono anche a più alto rischio di sviluppare alcuni altri tipi di cancro. Per saperne di più, vedi Dopo il trattamento per il retinoblastoma.
Retinoblastoma non ereditabile (sporadico)
La maggior parte dei restanti 2 bambini su 3 con retinoblastoma non hanno la mutazione del gene RB1 in tutte le cellule del loro corpo. Invece, la mutazione RB1 avviene all’inizio della vita e si verifica inizialmente solo in una cellula in un occhio. Questi bambini non sono a rischio di trasmettere la mutazione del gene alla loro prole.
(In una piccolissima parte di retinoblastomi non ereditabili, non c’è mutazione del gene RB1. Alcuni di questi retinoblastomi sembrano essere causati da cambiamenti in un altro gene, noto come MYCN.)
Se i cambiamenti nel gene RB1 sono ereditabili o sporadici, non è chiaro cosa causa questi cambiamenti. Potrebbero derivare da errori genetici casuali che a volte si verificano quando le cellule si dividono per creare nuove cellule. Non ci sono cause note di retinoblastoma legate allo stile di vita o all’ambiente, quindi è importante ricordare che non c’è nulla che questi bambini o i loro genitori avrebbero potuto fare per prevenire questi tumori.