L’eccezionale conservazione dei fossili ha permesso al signor Garberoglio e ai suoi colleghi di studiare misteri di lunga data sullo sviluppo dei serpenti, come la sequenza di eventi che ha portato ai loro corpi senza arti. Il team ha esaminato i fossili usando la tomografia micro-computerizzata, una tecnica di imaging che permette di studiare i dettagli dei fossili senza danneggiarli.
Gli scienziati non hanno trovato fossili degli antenati a quattro zampe della famiglia dei serpenti, anche se sono certi che questi antenati tetrapodi siano esistiti. Il nuovo studio suggerisce che quei misteriosi proto-serpenti probabilmente hanno perso i loro arti anteriori all’inizio dell’evoluzione del serpente, almeno 170 milioni di anni fa. Ma le zampe posteriori sono rimaste per decine di milioni di anni.
Questo significa che i serpenti con le gambe posteriori, come il gruppo Najash, non hanno rappresentato una fase evolutiva di breve durata. Invece, i serpenti che mantenevano due delle loro zampe erano un piano corporeo di successo che è bastato per eoni fino a quando la maggior parte dei serpenti sono diventati completamente privi di arti durante la seconda metà del periodo Cretaceo.
“‘Snakeness’ è davvero vecchio, e questo è probabilmente il motivo per cui non abbiamo alcun rappresentante vivente di serpenti a quattro zampe come facciamo tutte le altre lucertole”, ha detto Michael Caldwell, un paleontologo dei vertebrati presso l’Università di Alberta e un coautore dello studio.