I serpenti hanno avuto le gambe per un bel po’, ma era un bel po’ di tempo fa, secondo l’analisi di un raro reperto fossile.
Paleontologi di Argentina, Canada, Australia e Stati Uniti dicono che la loro analisi dei crani conservati tridimensionalmente del serpente Najash con le gambe del Cretaceo indica che i serpenti hanno posseduto gli arti posteriori per circa 70 milioni di anni prima di evolvere il loro aspetto moderno.
Il nuovo cranio fossile di Najash presentato nel documento. Sono visibili tutte le ossa del cranio articolate, compresa l’orbita con il jugal, e la mandibola destra.
Questo suggerisce, scrivono in un articolo sulla rivista Science Advances, che i serpenti con gli arti posteriori hanno avuto successo e sono stati stabili nel tempo piuttosto che semplicemente in una fase transitoria.
Tuttavia, la mancanza di prove per gli arti anteriori in Najash e in altri serpenti primitivi suggerisce che questi probabilmente sono scomparsi dal piano del corpo del serpente in un momento molto precedente della sua evoluzione.
I fossili “sorprendentemente ben conservati”, che sono stati trovati nella provincia di Río Negro della regione settentrionale della Patagonia Argentina, avevano anche altre storie da raccontare.
L’analisi del cranio ha rivelato che i Najash mancavano di una completa crista circumfenestralis, la serie di creste ossee a lungo considerate una caratteristica distintiva della “snakeness”, ma avevano ancora uno zigomo – noto anche come osso jugal – che è quasi scomparso nei loro discendenti moderni.
“I nostri risultati supportano l’idea che gli antenati dei serpenti moderni erano grandi corpi e grandi bocche, invece di piccole forme scavatrici come si pensava in precedenza”, dice l’autore principale Fernando Garberoglio, della Fundación Azara dell’Universidad Maimónides, Argentina.
Rivoluzionano anche la nostra comprensione dell’osso jugal nelle lucertole serpenti e non serpenti, aggiunge il co-autore Michael Caldwell, dell’Università canadese di Alberta.
“Dopo 160 anni di errori, questo documento corregge questa caratteristica molto importante basata non su congetture, ma su prove empiriche.”
La comprensione dell’evoluzione dei serpenti è stata ostacolata da una documentazione fossile limitata, quindi la scoperta di otto crani Najash – uno quasi perfettamente intatto – e altri resti fossili è qualcosa da celebrare.
Garberoglio e colleghi hanno usato la tomografia microcomputerizzata per visualizzare le strutture del cranio, esaminando i percorsi dei nervi e dei vasi sanguigni, così come la struttura scheletrica che sarebbe altrimenti impossibile da vedere senza danneggiare il fossile.
Najash, dicono, era strettamente legato ad un’antica stirpe di serpenti che popolava i continenti dell’emisfero meridionale del Gondwana, ma sembra essere legato solo ad un piccolo numero di oscuri serpenti moderni.
“Najash è ora il serpente precoce più conosciuto e chiarisce sostanzialmente le omologie di diversi elementi problematici ma chiave del cranio del serpente moderno, nonché l’evoluzione del cranio da serpenti molto più antichi e persino da lucertole non serpenti precedenti”, scrivono gli autori.
“Questi nuovi materiali di Najash fanno luce sulle affinità dei serpenti del tardo Mesozoico e sui successivi cambiamenti evolutivi che hanno portato all’origine dei serpenti moderni e a uno dei più notevoli piani corporei dei vertebrati.”