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Sembra che vostro figlio non parli spesso o fluentemente come gli altri bambini. Oppure vostro figlio non parla affatto. Questo significa automaticamente che tuo figlio ha l’autismo?

I ritardi del linguaggio e l’autismo vanno spesso di pari passo. Infatti, i ritardi nello sviluppo del linguaggio sono usati come strumenti diagnostici dell’autismo. Ma anche molte altre condizioni che non hanno nulla a che fare con l’autismo possono causare ritardi nel linguaggio.

Se siete preoccupati per il linguaggio di vostro figlio, parlate con il pediatra di vostro figlio e chiedete uno screening formale. La diagnosi precoce di qualsiasi tipo di ritardo del linguaggio può aiutare a garantire che vostro figlio riceva l’aiuto necessario e critico degli esperti.

Quanto sono comuni i ritardi nel parlare?

La maggior parte dei bambini impara a parlare proprio come impara a camminare: un piccolo passo alla volta. Iniziano balbettando, e costruiscono questa abilità imparando una parola significativa alla volta. Col tempo, sviluppano un ampio vocabolario di parole che possono mettere insieme.

I bambini con autismo raramente seguono questo modello, e l’American Speech-Language-Hearing Association (ASHA) dice che circa il 75% di loro ha qualche tipo di ritardo nel parlare. In media, dice l’ASHA, parlano da uno a due anni più tardi rispetto agli altri bambini.

Mentre l’autismo causa alcuni ritardi nel linguaggio, non li causa tutti. Gli esperti spiegano che i bambini possono sviluppare questi problemi a causa di:

• Perdita dell’udito. I bambini che non possono sentire i loro genitori modellare il linguaggio non sviluppano le abilità da soli.
• Deprivazione. Il bambino non passa abbastanza tempo a parlare con gli adulti, quindi non impara la lingua.
• Scelta. I bambini con mutismo selettivo non parlano, anche senza una ragione medica.
• Malattia. I bambini con alcuni disturbi del movimento o disabilità intellettuali possono lottare per parlare.
• Case bilingue. I bambini in case come questa devono capire due lingue contemporaneamente, e possono impiegare più tempo per cogliere le sfumature di entrambe.

In generale, l’ASHA dice che i genitori si preoccupano quando i loro figli non parlano entro i 2 anni. Alcuni genitori possono sviluppare preoccupazioni anche prima nella vita del bambino.

Come si presenta un ritardo nel parlare?

I bambini sono individui e si sviluppano secondo i loro ritmi. Alcuni semplicemente parlano prima di altri, mentre altri rimangono indietro. Se vostro figlio non riesce a stare al passo con un vicino chiacchierone, potreste essere preoccupati, ma le vostre paure sono probabilmente minori. I ritardi del linguaggio sono diversi.

Gli esperti spiegano che ci sono due tipi principali di ritardi del linguaggio:

• Lo sviluppo: Un bambino come questo sta seguendo un tipico modello di sviluppo del linguaggio, ma si sta solo muovendo più lentamente di quanto facciano i suoi coetanei.
• Aprassia: Un bambino come questo ha un disturbo motorio che impedisce la capacità di emettere suoni significativi. Possono capire il discorso, e spesso hanno molto da dire, ma non riescono a far uscire le parole.

I bambini con autismo possono avere una o entrambe le forme di ritardo nel linguaggio. Spesso le differenze sono gravi. Quando sono messi in una stanza con bambini che si sviluppano secondo il programma, i bambini con autismo possono sembrare notevolmente tranquilli e non comunicativi. I loro problemi sono difficili da ignorare.

Test diagnostici per il ritardo del linguaggio rispetto all’autismo

Un bambino che non sta sviluppando capacità di linguaggio critiche ha bisogno di aiuto, e prima inizia l’intervento, meglio è. I genitori possono individuare i segni a casa, ma non possono diagnosticare il problema senza l’aiuto di un esperto. Se un bambino non sta sviluppando modelli di linguaggio alla pari con i suoi coetanei, un appuntamento è d’obbligo.

I ricercatori dicono che i medici possono usare molti strumenti per determinare se i ritardi del discorso sono causati dall’autismo o da qualcos’altro. Potrebbero valutare le:

• abilità sociali di un bambino. Il bambino stabilisce un contatto visivo? Il bambino risponde al suo nome? Il bambino risponde a segnali emotivi, come sorridere?
• Risposte fisiche. Il bambino indica gli oggetti desiderati? Il bambino guarda gli oggetti quando il dottore li indica? Il bambino usa gli oggetti nel gioco?
• Comprensione delle parole. Il bambino può identificare un oggetto indicandolo, anche se non parla?

I bambini con autismo tendono a reagire diversamente dai loro coetanei in questi test. Molti di questi bambini non possono affrontare i compiti delineati nelle domande.

Un bambino con perdita dell’udito, per esempio, potrebbe reagire in modo molto diverso. Quel bambino potrebbe guardare intensamente il medico, indicando un oggetto necessario e sorridendo quando gli viene consegnato.

Sappiamo, da ampie ricerche, che i bambini con autismo hanno un cervello che li distingue dai loro coetanei. Per esempio, le scansioni cerebrali mostrano un’attività attenuata in due centri del linguaggio nei bambini con autismo. Quelli con un ritardo di linguaggio diverso non hanno lo stesso tipo di scansione cerebrale.

Scansioni cerebrali, esami del sangue e scansioni genetiche non sono ampiamente disponibili per aiutare i medici a determinare se i problemi sono causati dall’autismo o da qualcos’altro. Si affidano alle osservazioni e ai rapporti dei genitori per fare una diagnosi.

Aspettatevi che il medico di vostro figlio visiti vostro figlio in molte occasioni, e sappiate che vedrete anche alcuni specialisti. Alla fine di questi test approfonditi, saprai se il team sospetta l’autismo o un’altra forma di ritardo del linguaggio.

La terapia del linguaggio è critica

Alcune forme di ritardo del linguaggio sono relativamente facili da risolvere. Per esempio, date a un bambino con una perdita uditiva profonda un set di apparecchi acustici, e quel bambino può raggiungere rapidamente i suoi coetanei. Ma i bambini con autismo tendono ad avere bisogno di un po’ più di aiuto per sviluppare le abilità di cui hanno bisogno.

Le persone con autismo possono imparare a parlare. Come spiega Autism Speaks, i bambini che non parlavano all’età di 4 o anche 5 anni possono diventare adulti alfabetizzati e articolati. Ma hanno bisogno di aiuto per arrivarci.

Le sessioni di terapia della parola aiutano i bambini con autismo a:

• Comprendere i meccanismi della parola. I terapisti possono aiutare i bambini a imparare come muovere le labbra, i denti e la lingua quando parlano. Gli esperti possono assegnare esercizi per aiutare i bambini a costruire i muscoli.
• Imparare parole critiche. I terapisti usano flashcards, libri e altro per aiutare i bambini ad associare un suono ad un oggetto. La ripetizione, la persistenza e la pazienza li aiutano a connettersi con i loro clienti.
• Mettere insieme le parole. Quando un bambino ha molte parole a portata di mano, la terapia si sposta ad usarle in sequenza. Frasi brevi di due parole danno il via al processo. Man mano che il bambino cresce, frasi più lunghe prendono il centro della scena.
• Ascoltare gli altri. I terapisti possono anche aiutare i bambini con autismo a imparare il dare e avere di una conversazione.

Questa terapia funziona, e i ricercatori sottolineano che un trattamento appropriato può fare la differenza tra un bambino che può parlare e uno che non può. I bambini non possono acquisire queste abilità senza un aiuto. Quando sono collegati con le giuste risorse, possono prosperare.

• Districare le sfide linguistiche dell’autismo. (Aprile 2017). American Speech-Language-Hearing Association.
• Ritardo della parola e del linguaggio. (Maggio 2020). Accademia americana dei medici di famiglia.
• Problemi di linguaggio nell’autismo. La comunità dell’autismo in azione.
• Cervello, comportamento distinguono l’autismo dal ritardo del linguaggio. (Settembre 2017). Spectrum.
• Esiti verbali e non verbali dei bambini piccoli con e senza disturbo dello spettro autistico, ritardo del linguaggio e ritardo globale dello sviluppo. (Aprile 2018). Autismo e disturbi dello sviluppo del linguaggio.
• Uno studio mostra che molti bambini autistici non verbali superano gravi ritardi di linguaggio. (Marzo 2013). Autism Speaks.
• Il linguaggio emerge nei bambini dello spettro autistico con grave ritardo del linguaggio ad un tasso maggiore di quanto si pensasse in precedenza. (Marzo 2013). Science Daily.