Sappiamo tutti che Tiger Woods è a sole quattro vittorie major dal legare il record di Jack Nicklaus di 18 vittorie major in carriera.
Alla giovane età di 32 anni, Woods è facilmente al passo per infrangere il record di Nicklaus, che ha resistito per 22 anni. Ma quanto oltre le 18 vittorie maggiori potrebbe andare Woods prima di finire?
Woods è apparso sulla scena professionale nella stagione 1996. Tuttavia, la sua prima stagione completa sul Tour non fu prima del 1997, quando vinse il suo primo major.
Nel 1997, Tiger Woods ha vinto il Masters e ha fatto la storia su diversi fronti. È diventato il primo giocatore afroamericano a vincere l’evento, il più giovane giocatore a vincere, e ha vinto con il più grande margine di qualsiasi giocatore che abbia mai vinto questa prestigiosa competizione.
Da quando Woods ha fatto la storia vincendo i Masters del 1997, ha continuato a vincere altri 13 major in 11 anni. Al suo ritmo attuale, Woods ha una media di 1,27 vittorie major all’anno.
Con i progressi nelle attrezzature e il rinomato regime di forma fisica che Woods intraprende, a meno di problemi ricorrenti con il ginocchio sinistro, dovrebbe essere fisicamente in grado di competere al suo livello attuale fino a metà dei suoi 40 anni.
Se Woods dovesse continuare al suo ritmo attuale fino all’età di 45 anni, sarebbe al passo per vincere più di 30 major, per quanto ridicola possa sembrare questa frase a questo punto.
Forse la domanda più grande è proprio quanto tempo Woods continuerà a giocare. Ancora più importante, per quanto tempo continuerà a giocare al suo attuale livello di dominio?
Nel 2008 abbiamo visto quanto sia fragile la ricerca di Woods di riscrivere i libri dei record del golf. A luglio, dopo la sua miracolosa vittoria agli US Open, Woods ha annunciato che si sarebbe sottoposto a un intervento chirurgico ricostruttivo al legamento crociato anteriore per tutta la stagione.
In questo momento Woods sta affrontando un futuro incerto. Sarà in grado di tornare alla sua forma pre-operatoria? Se sì, quanto tempo gli ci vorrà per recuperare completamente?
Woods avrà certamente bisogno di modificare il suo swing per togliere un po’ di pressione dal suo ginocchio sinistro riparato chirurgicamente. Quanto tempo impiegherà Woods per adattarsi al suo nuovo swing, e sarà così costantemente dominante dopo il suo cambiamento di swing?
Woods ha regolato il suo swing nel 2003 e ci sono voluti quasi due anni per ottenere completamente confortevole con il cambiamento – un periodo durante il quale Woods è andato senza un maggiore. Gli aggiustamenti dello swing necessari per togliere la pressione dal suo ginocchio sinistro saranno quasi certamente molto più drammatici degli aggiustamenti fatti nel 2003.
Tuttavia, la maggior parte degli atleti tende a recuperare completamente dalla chirurgia del legamento crociato anteriore, quindi per amor di discussione diciamo che Woods è in grado di recuperare completamente e tornare alla sua forma pre-intervento.
Un’altra variabile che potrebbe entrare in gioco è la concorrenza, sia che si tratti di uno dei giovani emergenti del tour o di un giocatore di scuola superiore o universitario che emergerà come il prossimo fenomeno del gioco.
Tiger Woods è il tipo di giocatore che arriva una volta nella vita o almeno una volta nella generazione, quindi è difficile credere che affronterà una vera concorrenza nel prossimo futuro.
Tuttavia, Arnold Palmer pensava la stessa cosa prima che un ragazzo di una confraternita dai capelli biondi e paffuti della Ohio State University arrivasse e più o meno rubasse la seconda metà della sua carriera. Palmer avrebbe indubbiamente vinto molti altri major nel corso della sua carriera se non fosse arrivato Jack Nicklaus.
Un’altra questione che non può essere trascurata è se Woods avrà o meno il desiderio di continuare a competere fino ai suoi 40 anni.
Dopo che Woods avrà superato le 18 vittorie di Nicklaus nei major in carriera – un record per il quale Woods ha lottato tutta la vita – avrà davvero la motivazione per continuare a lavorare duramente per vincere altri 10-12 major?
Dopo che Woods avrà battuto il record di Nicklaus, continuerà ad avere la spinta per mettere in pratica le infinite ore di allenamento che attualmente intraprende per prepararsi ai major?
Woods ha una figlia e un altro figlio in arrivo. Ha anche numerose iniziative commerciali fuori dal campo che gli fanno guadagnare 10 volte di più di quanto guadagna sul campo da golf.
Solo il tempo lo dirà, ma non credo che nemmeno Tiger Woods possa rispondere a questa domanda in questo momento.
Abbiamo visto più volte che concorrente feroce sia. Sarebbe difficile credere che Woods possa abbandonare un gioco che si è sforzato di dominare per tutta la vita prima di essere fisicamente incapace di competere ancora.
Nel corso dei prossimi 13-25 anni, una qualsiasi delle cento variabili potrebbe entrare in gioco, alterando la capacità di Woods di continuare a dominare il PGA Tour. Eppure, abbiamo visto più volte quanto sia resistente.
Abbiamo pensato che avrebbe potuto toccare il fondo nel 2003-2004, quando non ha vinto un major per due anni, ma è tornato nel 2005 ed è andato in una delle strisce più dominanti nella storia del gioco.
Pensavamo che non ci fosse modo per Woods di tornare dall’operazione al ginocchio per vincere gli US Open a luglio, ma ancora una volta ci ha scioccato tutti superando un ACL e un perone rotto per vincere gli Open.
Nessuno sa se Woods sarà in grado di continuare allo stesso ritmo per i prossimi 15 anni. Ma se sarà in grado di continuare a giocare allo stesso livello fino a metà dei suoi 40 anni, potremmo passare il prossimo decennio e mezzo a guardare un uomo vincere 30 major.