Il sole è l’oggetto più grande e più massiccio del sistema solare, ma è solo una stella di medie dimensioni tra le centinaia di miliardi di stelle della galassia della Via Lattea.
Radius, diameter & circumference
Il sole è quasi una sfera perfetta. Il suo diametro equatoriale e il suo diametro polare differiscono solo di 10 km. Il raggio medio del sole è di 432.450 miglia (696.000 chilometri), il che rende il suo diametro circa 864.938 miglia (1,392 milioni di km). Si potrebbero allineare 109 Terre sulla faccia del sole. La circonferenza del sole è di circa 2.713.406 miglia (4.366.813 km).
Può essere la cosa più grande in questo quartiere, ma il sole è solo nella media rispetto alle altre stelle. Betelgeuse, una gigante rossa, è circa 700 volte più grande del sole e circa 14.000 volte più luminosa.
“Abbiamo trovato stelle che hanno un diametro 100 volte più grande del nostro sole. Veramente queste stelle sono enormi”, dice la NASA sul suo sito web SpacePlace. “Abbiamo anche visto stelle che sono solo un decimo delle dimensioni del nostro sole”
Secondo lo scienziato solare della NASA C. Alex Young, se il sole fosse cavo, ci vorrebbero circa un milione di Terre per riempirlo.
È possibile che il sole sia ancora più grande di quanto si pensasse. Xavier Jubier, un ingegnere e ricercatore di eclissi solari, crea modelli dettagliati di eclissi solari e lunari per determinare esattamente dove cadrebbe l’ombra della luna durante l’eclissi solare. Ma quando ha abbinato foto reali e osservazioni storiche con i modelli, ha scoperto che le forme precise delle eclissi avevano senso solo se si scalava il raggio del sole di qualche centinaio di chilometri.
Anche missioni come il Solar Dynamics Observatory (SDO) della NASA e le misurazioni dei pianeti interni sulla faccia del sole non affinano il raggio della stella con la precisione desiderata.
“È più difficile di quanto si pensi mettere un righello su queste immagini e capire quanto è grande il sole – non ha abbastanza precisione per inchiodarlo”, ha detto a Space.com il ricercatore della NASA Ernie Wright. “Allo stesso modo, con i transiti di Mercurio e Venere, non è così preciso come si vorrebbe.”
Wright ha detto che diversi documenti che utilizzano una varietà di metodi hanno prodotto risultati che differiscono di 930 miglia (1.500 km).
Questo potrebbe essere un problema se state pianificando di costeggiare i bordi della prossima eclissi solare.
“Per la maggior parte delle persone, sì, non ha molta importanza; non cambierà tutto”, ha detto Jubier. “Ma più ti avvicini al bordo del percorso, più rischi corri.”
Massa e volume
Il volume totale del sole è di 1,4 x 1027 metri cubi. Circa 1,3 milioni di Terre potrebbero stare dentro il sole. La massa del sole è 1,989 x 1030 chilogrammi, circa 333.000 volte la massa della Terra. Il sole contiene il 99,8% della massa dell’intero sistema solare, portando gli astronomi Imke de Pater e Jack J. Lissauer, autori del libro di testo “Planetary Sciences”, a riferirsi al sistema solare come “il sole più alcuni detriti”.
Ma il peso del sole non è costante. Nel tempo, il vento solare ha portato le particelle, e quindi la massa, lontano dalla stella. Secondo il “cattivo astronomo” Phil Plait, il sole perde in media 1,5 milioni di tonnellate di materiale ogni secondo nel vento solare.
Nel frattempo, nel cuore della stella, la massa viene convertita in energia. La centrale elettrica della stella converte più di 4 milioni di tonnellate di materiale solare in energia ogni secondo, ha detto Plait.
Insieme, Plait ha stimato che il sole ha perso un totale di 1024 tonnellate di materiale durante la sua vita di 4,5 miliardi di anni, o più di 100 volte la massa della Terra. Anche se sembra molto, è solo circa lo 0,05% della massa totale della stella.
Nana gialla
Il sole è classificato come una stella della sequenza principale di tipo G, o nana G, o più imprecisamente, una nana gialla. In realtà, il sole – come altre stelle di tipo G – è bianco, ma appare giallo attraverso l’atmosfera terrestre.
Le stelle generalmente diventano più grandi man mano che invecchiano. In circa 5 miliardi di anni, gli scienziati pensano che il sole inizierà a consumare tutto l’idrogeno al suo centro. Il sole si gonfierà fino a diventare una gigante rossa e si espanderà oltre l’orbita dei pianeti interni, compresa la Terra. L’elio del sole diventerà abbastanza caldo da bruciare in carbonio, e il carbonio si combinerà con l’elio per formare ossigeno. Questi elementi si raccoglieranno nel centro del sole. Più tardi, il sole si libererà dei suoi strati esterni, formando una nebulosa planetaria e lasciandosi dietro un nucleo morto di carbonio e ossigeno – una stella nana bianca molto densa e calda, delle dimensioni della Terra.
Mentre il sole è tipico nella maggior parte degli aspetti, ha una qualità che si distingue dalla maggioranza delle stelle – è un solitario. La maggior parte delle stelle ha una compagna, con qualche parte di un sistema triplo o addirittura quadruplo.
Ma potrebbe non essere sempre stata una stella solitaria. Una nuova ricerca suggerisce che tutte le stelle possono aver iniziato con un compagno. Il compagno del sole può essere stato un binario largo, mettendolo fino a 17 volte più lontano dal sole di Nettuno e rendendolo più facile da essere spogliato.
“L’idea che molte stelle si formino con un compagno è stata suggerita prima, ma la domanda è: quante?” il primo autore dello studio Sarah Sadavoy, un collega della NASA Hubble allo Smithsonian Astrophysical Observatory, ha detto in una dichiarazione. “Basandoci sul nostro semplice modello, diciamo che quasi tutte le stelle si formano con un compagno.”
Ulteriore segnalazione di Nola Taylor Redd, collaboratrice di Space.com