In altre parole, Dahan, 70 anni, conosce il business degli occhiali dall’inizio alla fine. E non gli piace quello che è successo.
“Non c’è concorrenza nel settore, non più”, mi ha detto. “Luxottica ha comprato tutti. Fissano i prezzi che vogliono”
Dahan, che vive a Potomac, Md, stava rispondendo a un articolo che ho scritto di recente sul perché i prezzi al consumo di montature e lenti sono così astronomicamente alti, con ricarichi che spesso si avvicinano al 1.000%.
Ho notato che se indossate occhiali firmati, c’è una buona probabilità che stiate indossando montature Luxottica.
I marchi di proprietà e su licenza dell’azienda comprendono Armani, Brooks Brothers, Burberry, Chanel, Coach, DKNY, Dolce & Gabbana, Michael Kors, Oakley, Oliver Peoples, Persol, Polo Ralph Lauren, Ray-Ban, Tiffany, Valentino, Vogue e Versace.
Oltre a LensCrafters, Luxottica gestisce anche Pearle Vision, Sears Optical, Sunglass Hut e Target Optical, così come l’assicuratore EyeMed Vision Care.
E l’italiana Luxottica ora getta un’ombra ancora più lunga sull’industria dell’occhialeria dopo essersi fusa lo scorso autunno con la francese Essilor, il principale produttore mondiale di lenti da vista e lenti a contatto. L’entità combinata si chiama EssilorLuxottica.
Solo perché lo sappiate, ho contattato sia Luxottica che la sua società madre con quello che mi ha detto Dahan. Ho chiesto se volevano rispondere ai suoi punti specifici o parlare in generale dei prezzi dell’ottica.
Nessuna delle due aziende ha risposto, che è la stessa risposta che ho ricevuto l’ultima volta che le ho contattate.
A quanto pare EssilorLuxottica non sente il bisogno di difendere le sue pratiche commerciali. O capisce che nessuna difesa ragionevole è possibile.
Dahan, un ingegnere chimico di formazione, ha fondato una società chiamata Custom Optical nel 1977 dopo aver progettato una macchina in grado di far apparire più sottili le lenti da vista.
In breve tempo progettò anche montature in plastica e metallo, e nel 1985 propose a LensCrafters di rifornire l’azienda allora indipendente.
“Comprarono le mie macchine per lenti, e presto gli vendetti alcuni modelli di montature”, ha detto Dahan. “
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Alla fine, ha detto, la sua azienda forniva a LensCrafters circa il 20% delle sue montature. “Mi chiamavano il loro gioiello della corona”, ha detto Dahan.
E. Dean Butler, il fondatore di LensCrafters, ricorda Dahan come “un vero e proprio intraprendente”
“Era un fornitore chiave: buon prodotto a prezzi ragionevoli”, ha detto Butler, 74 anni, in un’intervista telefonica da Berlino, dove stava incontrando i contatti dell’industria ottica.
Non è più affiliato a LensCrafters. In questi giorni ha sede in Inghilterra, ma serve come consulente per le aziende ottiche di tutto il mondo.
Sia Butler che Dahan hanno riconosciuto ciò che la maggior parte dei consumatori sospetta da tempo: che i prezzi che paghiamo per gli occhiali non riflettono in alcun modo il costo effettivo della produzione di montature e lenti.
Quando era nel settore, negli anni ’80 e ’90, Dahan ha detto che gli costava tra i 10 e i 16 dollari per produrre un paio di montature di plastica o metallo di qualità.
Le lenti, ha detto, potrebbero costare circa 5 dollari al paio. Con rivestimenti sofisticati, il prezzo poteva salire fino a 15 dollari.
Ha detto che LensCrafters si girava e faceva pagare 99 dollari per occhiali completi che costavano 20 o 30 dollari – e questo era ben al di sotto di quello che molti ottici indipendenti facevano pagare. Oggi, ha detto, quegli stessi occhiali da LensCrafters potrebbero costare centinaia di dollari.
Butler ha detto di aver recentemente visitato delle fabbriche in Cina dove vengono prodotti molti occhiali per il mercato statunitense. Il miglioramento della tecnologia ha reso i prezzi ancora più bassi di quello che Dahan ha ricordato.
“Si possono ottenere montature incredibilmente buone, con un livello di qualità Warby Parker, per 4-8 dollari”, ha detto Butler. “Per 15 dollari si possono avere montature di qualità da designer, come quelle di Prada.”
E le lenti? “Puoi comprare lenti assolutamente di prima qualità per 1,25 dollari l’una”, ha detto Butler.
Anche se quelle stesse montature e lenti potrebbero essere vendute negli Stati Uniti per 800 dollari.
Butler ha riso. “Lo so”, ha detto. “È ridicolo.
Nel 1995, Luxottica ha acquistato la società madre di LensCrafters, U.S. Shoe Corp. per 1,4 miliardi di dollari. L’obiettivo non era quello di entrare nel business delle scarpe. Era quello di prendere il controllo delle centinaia di negozi LensCrafters in tutta la nazione.
Dahan ha detto che le cose sono andate in discesa per lui dopo questo. Luxottica ha sempre più enfatizzato le proprie montature rispetto a quelle dei fornitori esterni, ha detto, e le vendite di Custom Optical sono crollate. Dahan è stato costretto a chiudere la sua attività nel 2001.
“Non ero solo io”, ha detto. “È successo a molte aziende. Guarda Oakley.”
Infatti, il produttore californiano di occhiali da sole di alta qualità è stato abbracciato dagli sciatori e da altri tipi all’aperto dopo aver lanciato i suoi primi occhiali da sole nel 1984.
Ha raccolto 230 milioni di dollari con un’offerta pubblica iniziale di azioni nel 1995. Il suo più grande cliente era di gran lunga Sunglass Hut, che, come LensCrafters, aveva negozi nei centri commerciali di tutto il paese.
Luxottica ha acquistato Sunglass Hut all’inizio del 2001. Ha prontamente detto a Oakley che voleva pagare prezzi all’ingrosso significativamente più bassi o avrebbe ridotto i suoi ordini e spinto invece i suoi marchi.
In pochi mesi, Oakley ha riconosciuto agli azionisti che i colloqui non erano andati bene e che Luxottica stava tagliando i suoi ordini.
“Abbiamo fatto ogni ragionevole sforzo per stabilire una partnership commerciale reciprocamente vantaggiosa con Luxottica, ma è chiaro dalle azioni sorprendenti di questa settimana che i nostri sforzi sono stati ignorati”, ha detto la direzione di Oakley in una dichiarazione al momento.
Le azioni della società hanno immediatamente perso più di un terzo del loro valore.
Luxottica ha acquisito Oakley pochi anni dopo, aggiungendola a Ray-Ban, che Luxottica ha ottenuto nel 1999.
“Ecco come hanno ottenuto il controllo di così tanti marchi”, ha detto Dahan. “Se non fai quello che vogliono, ti tagliano fuori.”
Ancora una volta, nessuno di Luxottica ha risposto alla mia richiesta di commento.
Come ho osservato in precedenza, le vendite di occhiali online hanno il potenziale per spingere i prezzi degli occhiali al dettaglio più bassi, ma l’industria degli occhiali elettronici ha ancora molta strada da fare prima di rappresentare una minaccia per EssilorLuxottica.
Può essere una sfida comprare qualcosa di così centrale per il proprio aspetto senza prima provarlo o ricevere un aiuto pratico per il montaggio.
Nel frattempo, mi hanno detto Dahan e Butler, le autorità federali dovrebbero farsi avanti e prevenire l’aumento dei prezzi degli occhiali – proprio come hanno fatto con altri prodotti sanitari, come gli EpiPens.
“I funzionari federali si sono addormentati al volante”, ha detto Dahan. “Non avrebbero mai dovuto permettere a tutte queste aziende di unirsi in una sola. Ha distrutto la concorrenza.”
Butler ha detto che dovrebbe essere chiaro dalle pratiche di EssilorLuxottica che la società ha troppo potere di mercato. “Se questo non è un monopolio”, ha detto, “non so cosa lo sia.”
Non potrei essere più d’accordo. I regolatori si stanno attualmente torcendo le mani su un ulteriore consolidamento nell’industria wireless, con una proposta di fusione tra Sprint e T-Mobile che solleva la prospettiva di soli tre grandi vettori.
Il mercato degli occhiali è in condizioni notevolmente peggiori.
Questo dovrebbe essere chiaro a chiunque.
La rubrica di David Lazarus viene pubblicata il martedì e il venerdì. Può anche essere visto ogni giorno su KTLA-TV Channel 5 e seguito su Twitter @Davidlaz. Inviate i vostri suggerimenti o feedback a [email protected].