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All’inizio di questo mese, vi abbiamo parlato di una possibile fonte del famoso segnale Wow!, rilevato per la prima volta nel 1977. Fin dal suo rilevamento, il segnale Wow! è stato, secondo l’opinione di molti scienziati impegnati nella Ricerca di Intelligenza Extraterrestre (SETI), il miglior candidato per un segnale radio alieno ancora trovato. Il segnale Wow! del 1977 è stato sentito solo una volta. Non è mai stato pienamente confermato e rimane tuttora inspiegabile. Ma ora, un nuovo possibile segnale è stato trovato, soprannominato da alcuni come segnale Wow! 2020. E indovinate un po’? Sembra provenire da Proxima Centauri, la stella più vicina al nostro sole.

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La notizia proviene da un’apparente fuga di notizie al quotidiano The Guardian, che ha pubblicato la storia il 17 dicembre 2020. Ciò che rende questo rilevamento unico e piuttosto sconcertante è che il segnale, a banda stretta e nitido a 982,002 MHz, proveniva dalla direzione di Proxima, che è così vicina a noi, solo circa 4 anni luce di distanza. Gli astronomi con Breakthrough Listen hanno rilevato per la prima volta il segnale il 29 aprile 2019, utilizzando il radiotelescopio Parkes all’Osservatorio di Parkes in Australia, ma non è stato effettivamente trovato nei dati fino alla fine di ottobre di quest’anno. Due documenti che descrivono in dettaglio la scoperta e l’analisi dovrebbero uscire all’inizio del 2021.

Gli astronomi non sono stati nominati nell’articolo del Guardian, quindi sembrava che la notizia fosse trapelata da qualcuno al giornale, da qui l’anonimato. Il giorno dopo, il 18 dicembre, la storia era stata più o meno verificata, anche se temperata con un’abbondanza di cautela. Come menzionato in The Guardian:

L’ultimo ‘segnale’ è probabile che abbia anche una spiegazione banale, ma la direzione del fascio stretto, circa 980 MHz, e un apparente spostamento della sua frequenza che si dice sia coerente con il movimento di un pianeta hanno aggiunto alla natura allettante della scoperta. Gli scienziati stanno ora preparando un documento sul raggio, chiamato BLC1, per Breakthrough Listen, il progetto per la ricerca di prove di vita nello spazio, The Guardian capisce.

Come tende ad accadere, la storia si è diffusa rapidamente, con commenti di vari astronomi e altri scienziati su cosa potrebbe essere.

Un articolo di follow-up in Scientific American di Jonathan O’Callaghan e Lee Billings il 18 dicembre ha fornito alcuni dettagli aggiuntivi. Andrew Siemion dell’Università della California, Berkeley e direttore del Berkeley SETI Research Center, è citato come dicendo:

Ha alcune proprietà particolari che gli hanno fatto superare molti dei nostri controlli, e non possiamo ancora spiegarlo. Non conosciamo alcun modo naturale per comprimere l’energia elettromagnetica in un unico contenitore di frequenza. Per il momento, l’unica fonte che conosciamo è tecnologica.

C’è anche un altro buon articolo al National Geographic di Nadia Drake.

Il segnale ha le caratteristiche per essere artificiale, quindi allora la domanda diventa “è nostro?” Vengono trovati molti potenziali segnali candidati, ma la stragrande maggioranza viene presto trovata spiegata da fonti terrestri, satelliti nello spazio, errori, ecc. Come Jason Wright della Penn State University ha detto a Scientific American:

Se si vede un tale segnale e non proviene dalla superficie della Terra, si sa di aver rilevato una tecnologia extraterrestre. Sfortunatamente, gli umani hanno lanciato un sacco di tecnologia extraterrestre.

Sofia Sheikh della Penn State University, che ha diretto la successiva analisi per Breakthrough Listen ed è l’autore principale del documento di prossima pubblicazione, ha detto al National Geographic:

Solo la tecnologia umana sembra produrre segnali come quello. Il nostro WiFi, i nostri ripetitori, il nostro GPS, la nostra radio satellitare, tutto questo assomiglia esattamente ai segnali che stiamo cercando, il che rende molto difficile dire se qualcosa viene dallo spazio o dalla tecnologia generata dall’uomo.

Un segnale candidato deve passare attraverso una serie di filtri di screening prima che possa essere seriamente trattato come un vero segnale potenzialmente alieno. Questo lo ha fatto, finora, secondo Sheikh:

È il segnale più eccitante che abbiamo trovato nel progetto Breakthrough Listen, perché non abbiamo mai avuto un segnale che salta attraverso così tanti dei nostri filtri prima.

Il segnale candidato viene ora indicato come Breakthrough Listen Candidate 1, o BLC1.

La rilevazione è stata fatta come parte di uno studio complessivo di Proxima Centauri da Breakthrough Listen. È stato notato per la prima volta nei dati dallo stagista Shane Smith alla fine di ottobre di quest’anno, mentre i dati del 2019 venivano rianalizzati, motivo per cui non è stato inviato alcun avviso agli altri osservatori nel 2019, come alcuni hanno messo in dubbio (essendo questo il normale protocollo SETI). Il segnale era molto stretto, 982,002 MHz per essere esatti. È stato visto in cinque delle osservazioni della durata di 30 minuti dal telescopio Parkes, in un periodo di 30 ore.

Vista la storia passata, è molto probabile che venga trovata una causa terrestre di origine umana, ma gli scienziati coinvolti stanno continuando a studiarlo con molto interesse, e finora, non sono stati in grado di identificare il colpevole.

Un altro punto da notare è che il segnale apparentemente proveniva dalla direzione di Proxima Centauri, ma non è scontato che la stella sia davvero la fonte. Potrebbe anche essere stata una fonte all’interno della larghezza del fascio di 16 minuti (1/60 di grado) del telescopio che si trovava vicino a Proxima Centauri nel cielo dal nostro punto di osservazione. Sembra anche un segnale semplice, senza modulazione, solo un singolo tono. Come ha detto Siemion:

BLC1 è, a tutti gli effetti, solo un tono, una sola nota. Non ha assolutamente nessuna caratteristica aggiuntiva che possiamo discernere a questo punto.

Il segnale va alla deriva, come ci si potrebbe aspettare per un segnale da un pianeta orbitante, ma è nella direzione opposta a quella che ci si aspetterebbe normalmente. Sheikh ha detto:

Ci aspetteremmo che il segnale scenda di frequenza come un trombone. Quello che vediamo invece è come un fischietto, la frequenza sale.

Cosa significa esattamente tutto questo non è ancora chiaro. Wright ha fatto alcune osservazioni interessanti su Twitter, tuttavia:

Non è chiaro ma la mia lettura è:

Il movimento del *telescopio Parkes* dovrebbe imprimere un tasso di deriva negativo, ma quello che vedono è positivo, implicando che il trasmettitore (se è extraterrestre) non sta correggendo la propria accelerazione.

– Jason Wright (@Astro_Wright) December 19, 2020

Il tasso di deriva positivo in realtà per me depone a *favore* che si tratti di tecnologia extrasolare, perché ciò implica che sta accelerando significativamente rispetto al frame baricentrico.

– Jason Wright (@Astro_Wright) December 19, 2020

Non ben localizzato a Proxima. In banda L Parkes ha una larghezza di fascio di 16 minuti d’arco.

La deriva Doppler dovuta a qualsiasi pianeta intorno a Proxima sarebbe probabilmente dominata dalla sua rotazione, non dal suo moto orbitale, tranne se Proxima b è bloccato tidalmente si potrebbe capire che uno.

– Jason Wright (@Astro_Wright) December 19, 2020

Per ora, il segnale non è stato visto di nuovo, proprio come il segnale Wow! nel 1977. Un altro rilevamento aiuterebbe gli scienziati a determinare da dove proviene effettivamente. Come notato da Wright sopra, è possibile che il segnale non provenisse affatto da Proxima Centauri, ma piuttosto da un’altra fonte che si trovava vicino alla stella nel cielo in quel momento, entro la larghezza del fascio del telescopio. Il fatto che sia “riapparsa” cinque volte durante le finestre di osservazione di 30 minuti, in un periodo di tre ore, è interessante. Ciò significa che quando il telescopio è stato brevemente puntato lontano dalla stella, il segnale è scomparso, ma è tornato quando il telescopio stava guardando di nuovo la stella, cinque volte in tutto. Questa è un’indicazione apparentemente buona che il segnale proveniva dallo spazio, ma è necessario un ulteriore lavoro per vedere se potrebbe essere stato un satellite terrestre.

Proxima Centauri è la stella più vicina al sole, solo 4,2 anni luce di distanza, ed è una nana rossa con almeno due pianeti conosciuti. Uno di questi pianeti, Proxima Centauri b, è poco più grande della Terra e orbita all’interno della zona abitabile della stella, la regione dove le temperature potrebbero permettere l’esistenza di acqua liquida. L’altro pianeta, Proxima Centauri c, è circa sette volte più massiccio della nostra Terra.

Ma poco altro si sa su questi mondi finora, e la stella stessa è molto volatile, emettendo potenti brillamenti di radiazioni ionizzanti. Proxima Centauri b in particolare è soggetta a queste radiazioni, anche se si trova nella zona abitabile, quindi se sia effettivamente potenzialmente abitabile è tutt’altro che certo a questo punto.

Inoltre, quali sono le probabilità che un’altra civiltà tecnologica si trovi nella stella più vicina a noi? Con così tanti miliardi di stelle nella nostra galassia? Le probabilità sembrano molto sfavorevoli, ma tutto quello che possiamo fare è seguire i dati e le prove man mano che li apprendiamo. Il segnale apparentemente deve provenire o da Proxima Centauri, un’altra fonte non correlata all’interno della larghezza del fascio del telescopio, o da un’interferenza terrestre. L’esperienza passata suggerisce la terza opzione, ma c’è ancora molta analisi da fare.

Rimanete sintonizzati per gli aggiornamenti su questa intrigante scoperta. Se non altro, BLC1 ci ha dato un nuovo affascinante mistero da provare a risolvere! Gli astronomi di Breakthrough Listen hanno rilevato un misterioso segnale radio proveniente dalla direzione della stella più vicina al sole, Proxima Centauri. Lo chiamano il segnale Wow! 2020.

Via The Guardian

Via Scientific American

Via National Geographic