Lungo prima che indossasse copricapo oversize in autunno sabato mattina per lo show “College GameDay” di ESPN, Lee Corso stava mostrando l’intera portata della sua personalità scandalosa mentre serviva come capo allenatore di football di Louisville dal 1969-72.
Corso ha portato i Cardinals ad un impressionante punteggio di 28-11-3 durante il suo mandato, ha vinto almeno una parte di due campionati della Missouri Valley Conference e ha portato la U of L al Pasadena Bowl del 1970. Eppure, sono le storie pazze che sono la parte più duratura dell’eredità di Lee Corso a Louisville.
Tutti coloro che ricordano l’epoca partono dallo stesso punto.
L’interesse dei tifosi per il football di Louisville era basso quando Corso è subentrato. La squadra non aveva vinto più di sette partite in una stagione dal 1957 e il programma di basket stava per diventare una potenza nazionale. Corso era disposto a provare qualsiasi cosa pur di suscitare un ulteriore interesse, così quando un amico lo informò che il circo stava arrivando in città e gli suggerì di cavalcare uno degli elefanti che stavano per arrivare al Fairgrounds come modo per vendere qualche abbonamento in più, non batté ciglio. “Ma questo elefante era così grande che ho dovuto sdraiarmi per poter passare sotto i viadotti. Dovevo salutare la folla, ma siete mai stati su un elefante? Camminano blump-blump, come una nave che si inclina in avanti. E quei peli appuntiti ti attraversano i vestiti. Ero così spaventato che ho delle cicatrici sulle dita perché mi sono aggrappato così forte alla cinghia. Sono rimasto lì, per 45 minuti, a sanguinare su tutto l’elefante. I bambini passavano e suonavano il clacson con le loro biciclette e io gli urlavo di smetterla.
“Quando abbiamo finito, ho scoperto di essermi stirato entrambi i muscoli dell’inguine perché mi ero aggrappato così forte con le gambe. Hanno dovuto aiutarmi a camminare fino alla macchina. Ero sudato e puzzavo e i miei pantaloni erano rovinati – e la gente pensa ancora che l’abbia pianificato.”
Quindi ne è valsa la pena?
“No”, ha risposto Corso all’annuale Governor’s Cup Luncheon a Louisville nel 2015. “Sono sceso dall’elefante e quella dannata cosa mi ha sputato addosso. Poi un tizio viene da me e mi dice, ‘congratulazioni coach, hai venduto quattro biglietti.”
La follia non si è fermata una volta iniziata la stagione vera e propria.
I Cardinals erano pesantemente in inferiorità numerica in una partita su strada a novembre al rivale Memphis State, un fatto che importava poco al capo allenatore dei Tigers Spook Murphy. Pur avendo il gioco ben in mano, Murphy ha optato per mantenere il suo attacco della prima squadra sul campo e far correre il punteggio. Corso, che aveva inserito le sue riserve quando divenne evidente che la U of L non aveva alcuna possibilità di vittoria, iniziò a sventolare un asciugamano bianco al coach avversario dalla sua linea laterale per informarlo che i loro rivali si erano arresi.
Quando Memphis State ha segnato un touchdown finale per rendere il punteggio 69-19, Corso ha lanciato l’asciugamano sul campo da gioco e ha gridato “SURRENDER!” a squarciagola. Quando un funzionario lo informò che quel gesto sarebbe costato alla sua squadra 15 yard, Corso si indignò.
“Signore, il punteggio è 69-19”, disse. “Come possono 15 yard danneggiarci?”
Una settimana dopo la batosta nella Bluff City, Corso aveva bisogno di un modo per rivitalizzare la sua squadra verso la partita finale della stagione regolare contro Tulsa. Con la partita fissata per il giorno del Ringraziamento, Corso ha optato per l’acquisto di un tacchino, dipingerci sopra una “L” rossa e farne la mascotte non ufficiale della squadra per la settimana. Per i quattro giorni successivi, ha portato il tacchino agli allenamenti, l’ha fatto partecipare alle riunioni della squadra ed è diventato parte della squadra.
L’idea originale di Corso era di chiamare Tulsa e chiedere loro di acquistare un tacchino mascotte in modo che i due uccelli potessero incontrarsi a centrocampo per un confronto prima del lancio della moneta. Tulsa rifiutò.
Insofferente, Corso scelse di mentire alla sua squadra. Disse loro che aveva fatto una scommessa con gli allenatori di Tulsa, i cui termini includevano che la squadra di Tulsa potesse uccidere il tacchino mascotte di Louisville se i Cardinals non avessero prevalso. In qualche modo, i giocatori se la sono bevuta.
Il tacchino, portato al guinzaglio come un cane ben addestrato dallo stesso capo allenatore di Louisville, è sceso dall’autobus della U of L con il resto della squadra dei Cardinali e li ha accompagnati sul campo di Tulsa. Il tacchino si è anche fatto strada verso il centrocampo con i capitani designati della squadra di Louisville per il lancio della moneta pre-partita. Quando un ricordo del destino della nuova mascotte è stato tirato fuori durante un potenziale game-winning drive di Tulsa nel minuto finale, la difesa di Louisville ha trovato la motivazione necessaria per assicurarsi un ultimo stop e venire via con una vittoria 35-29.
Corso è stato portato fuori dal campo sulle spalle dei giocatori di Louisville. Come il tacchino.
Louisville perse forse la figura più enigmatica della storia del programma quando Corso accettò il lavoro di capo allenatore all’Indiana nel 1973. Le storie sono rimaste nella Derby City, però, e lo faranno sempre.