I ratti veramente intelligenti sono al Johns Hopkins.
Oh certo, il NIMH (pronunciato N-I-M-H), l’Istituto Nazionale di Salute Mentale, ha molti ratti, e molti di loro stanno ottenendo il tipo di miglioramento chimico del cervello che potrebbe suggerire i ratti nel nuovo film “Il segreto del NIMH” (pronunciato Nimm). Il fittizio “NIMH” è anche il National Institute of Mental Health, solo che i ratti non lo sanno. E nemmeno molte persone che vedono il film.
E alcuni dei veri ratti del NIMH stanno facendo le loro cose intelligenti alla Hopkins, a Baltimora, dove uno scienziato comportamentale sta mettendo i piccoli roditori intelligenti a fare dei passi che confondono abbastanza gli scienziati, non importa che loro – i ratti – non sanno leggere. Ancora.
“Il segreto del NIMH”, basato sul libro vincitore del Newbery Award “Mrs. Frisby e i ratti del NIMH” di Robert C. O’Brien, è il film d’animazione sui ratti e i topi a cui viene iniettata una sostanza chimica che aumenta la loro intelligenza e allunga la loro vita. Gli scienziati del “NIMH” che fanno le iniezioni sono abbastanza imbranati da non accorgersi che i roditori hanno imparato a leggere e, leggendo le istruzioni sulle loro gabbie, aprono le porte e scappano dal laboratorio. Via alle avventure antropomorfe assortite e all’eventuale vita indipendente dei ratti.
Il libro, che è stato pubblicato nel 1971, ha alcune delle sue radici nella vera ricerca sui ratti al NIMH, ma in esperimenti che non prevedevano iniezioni. Nessuno poteva sapere, nemmeno una decina di anni fa, che gli scienziati del NIMH di oggi avrebbero davvero iniettato ai ratti sostanze destinate a renderli più intelligenti. “NIMH” è stato un altro caso in cui la fantascienza, anche in una storia per bambini, ha anticipato la scienza.
E così ora arriviamo al vero segreto del vero NIMH.
I ratti del NIMH di oggi non sono ratti di strada, che sono creature naturalmente intelligenti e astute. Sono ratti bianchi allevati che probabilmente, dicono gli scienziati, sono meno intelligenti del normale a causa di tutti quegli incroci.
Ma gli scienziati li stanno rendendo più intelligenti.
Fa tutto parte dell’esplosiva ricerca sul cervello in corso nei laboratori psicobiologici di tutto il mondo.
Molto di questo viene fatto al NIMH nel campus del National Institutes of Health a Bethesda. Negli ultimi anni, gli scienziati hanno scoperto che il cervello e il modo in cui regola il corpo sono infinitamente complessi, sia elettricamente che chimicamente. Hanno identificato insiemi di sostanze chimiche nelle cellule cerebrali che agiscono come messaggeri, regolando non solo le funzioni automatiche, come il battito cardiaco e la pressione sanguigna, ma altre cose che prima non si credevano fisiologiche – cose come il comportamento o l’umore. O la memoria e l’intelligenza.
“Stiamo”, dice il dottor Frederick Goodwin, direttore scientifico del NIMH, “iniziando le indagini in un’area molto nuova e in un certo senso molto misteriosa. . . e per capire l’anormale, che è il nostro obiettivo finale, abbiamo bisogno di capire di più sulla gamma del normale. È impossibile limitare le domande a una singola funzione, perché una cosa sempre più chiara sul sistema nervoso centrale è l’enorme interconnessione e complessità.”
Le sostanze appena identificate, stringhe di aminoacidi chiamati neuropeptidi o neurotrasmettitori, agiscono su alcune cellule appositamente designate – come una chiave in una serratura – per stimolare o inibire una serie apparentemente infinita di funzioni e comportamenti. E di questi, due o tre sembrano avere funzioni legate all’apprendimento e al miglioramento della memoria. In breve, l’intelligenza.
Per esempio, a quei topi intelligenti alla Johns Hopkins è stata iniettata una sostanza chiamata Alpha-MSH. La dottoressa Gail Handelmann fa correre i ratti attraverso un labirinto radiale e cerca di confonderli. Finora, i ratti iniettati la superano in astuzia ogni volta: Imparano la loro strada attraverso il labirinto con spunti visivi, come le luci, perché l’Alpha-MSH proviene dalla parte del cervello legata alla visione. Se lei usa spunti sonori, come campane o fischietti, i ratti iniettati non fanno meglio di quelli senza Alpha-MSH.
Il dottor Thomas O’Donohue, che è sposato con Handelmann, ha fatto gran parte della ricerca del NIMH su Alpha-MSH, che è contenuto nello stesso neurone come la sostanza naturale che uccide il dolore Beta-endorfina, un altro neurotrasmettitore.
Alpha-MSH, nota O’Donohue, è la sostanza nei camaleonti che innesca il cambiamento di colore, quando diversi tipi di luce sono percepiti dal suo cervello–un indizio forse allo scopo originale della sostanza lungo il percorso evolutivo.
Altri ricercatori del NIMH stanno lavorando con la vasopressina, una sostanza usata sia nei ratti del NIMH e recentemente in alcuni test con le persone. Nei ratti, e in certe circostanze nelle persone, migliora la memoria. Sembra anche essere legato all’umore – le persone con depressione medica hanno meno vasopressina nel loro fluido spinale rispetto agli altri. Studi molto preliminari indicano che alla fine potrebbe essere utile nel trattamento della perdita di memoria associata alla depressione, ma non nei casi in cui c’è stato un danno cellulare, come nella demenza senile.
Niente di tutto ciò stava accadendo alla fine degli anni ’60, quando “La signora Frisby e i ratti del NIMH” fu scritto. Invece, è stato il lavoro del veterano scienziato del NIMH Dr. John Calhoun che apparentemente ha ispirato l’autore. Calhoun, che crede di essere stato il prototipo del Dr. Schultz del libro, è assegnato alla struttura per animali del NIMH a Poolesville, nella parte alta della Contea di Montgomery.
Più di un decennio fa Calhoun stava conducendo esperimenti “culturali, non chimici” con i ratti norvegesi – una razza di ratto di strada – per dimostrare il crollo delle funzioni sociali, familiari e fisiologiche sotto lo stress della sovrappopolazione. Lui e altri hanno estrapolato il suo lavoro all’esperienza umana nei centri urbani, nelle prigioni sovraffollate e nei ghetti. Calhoun crede di ricordare il defunto O’Brien, l’autore del libro, visitare la struttura alla fine degli anni ’60 o all’inizio degli anni ’70. In effetti, Calhoun crede che il nome della signora Frisby provenga dal frisbee blu che teneva appeso alla sua porta “per aiutarci quando le cose diventavano troppo stressanti per noi”. (Per qualche ragione, la signora Frisby è diventata la signora Brisby nel film.)
Se Poolesville è il luogo del laboratorio nel film, naturalmente, ciò significa che Thorn Valley è da qualche parte a Montgomery, vicino alla Sugarloaf Mountain. Thorn Valley è dove finiscono i ratti immaginari di “NIMH”.
Loro e il compianto marito della signora Frisby-Brisby, Jonathan (un topo), erano i roditori ai quali gli animali avrebbero iniettato sostanze chimiche intelligenti nel misterioso laboratorio chiamato “Nimm”.
Nella storia, alcune delle loro imprese sembrano riflettere alcuni degli avvenimenti culturali dei ratti nella sovraffollata popolazione di ratti di Calhoun–le rivalità di leadership, per esempio. Ma ai ratti di Calhoun non è stato iniettato nulla. Erano solo affollati.
I veri scienziati del NIMH sono piuttosto solleticati dal libro e dal film, anche se ritengono che il laboratorio fittizio “NIMH” sia gratuitamente rappresentato come crudele nella sua incarnazione animata.
Gli scienziati del NIMH che hanno a che fare con i ratti del NIMH di oggi sono scrupolosamente umani. Ha detto il ricercatore O’Donohue: “Dopo tutto, la maggior parte degli scienziati si dedica alla ricerca e alla biologia perché è affascinata dalla bellezza della vita e odia vedere fare qualcosa di cattivo o crudele a un animale.”
Inoltre, i veri scienziati del NIMH non vogliono che la gente (o i ratti) pensino che l’intelligenza in bottiglia sia dietro l’angolo. Tutta questa ricerca non significa che ci saranno persone con super-memorie o, appunto, super-cervelli. Solo che alcuni mali umani potrebbero essere trattati meglio in futuro.
Per quanto riguarda i ratti, beh, questa è un’altra storia. Era una nuvola a forma di fungo quella che qualcuno ha visto sopra Sugarloaf?