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Lo storico Dave Burkhart sfata i detti più frequentemente citati e mal attribuiti sulla birra e su San Francisco.

“La birra è la prova che Dio ci ama e vuole che siamo felici.”

Noi di Anchor Brewing non abbiamo dubbi sulla verità di questa affermazione. Ma sull’autore? Beh, semplicemente non è stato Benjamin Franklin.

Accordata con saggezza ma erroneamente dagli amanti della birra, dai conferenzieri e dagli scrittori a un uomo che merita già tanto credito, rimane uno dei detti più popolari sulla birra – se non Dio e la felicità – che nessuno ha veramente detto.

Anche se gli piaceva la birra – specialmente quella piccola, perfetta per lunghe sessioni dedicate a discussioni di filosofia politica, teoria economica, scienza e arti – Ben Franklin era prima di tutto un grande amante del vino.

Nel 1779, mentre era in Francia, Franklin scrisse al suo amico, il teologo, economista, filosofo e scrittore André Morellet (1727-1819):

On parle de la conversion de l’eau en vin, à la nôce de Cana, comme d’un miracle. Ma questa conversione avviene ogni giorno per la bontà di Dio, sotto i nostri occhi. Ecco l’acqua che cuoce i sassi sulle nostre vigne, e poi entra nelle razze delle vigne per essere trasformata in vino. Preuve constante que Dieu nous aime, et qu’il aime à nous voir heureux.1

La prosa sul vino suona sempre così poetica in francese, ma Franklin suona benissimo in qualsiasi lingua:

Sentiamo parlare della conversione dell’acqua in vino alle nozze di Cana, come di un miracolo. Ma questa conversione avviene, per la bontà di Dio, ogni giorno sotto i nostri occhi. Guardate la pioggia che scende dal cielo sulle nostre vigne, e che si incorpora all’uva per trasformarsi in vino; una prova costante che Dio ci ama, e ama vederci felici!1

Come Franklin ricordava a Monsieur l’Abbé Morellet nella stessa lettera, “In vino veritas… La verità è nel vino”. E la verità, secondo il motto di Morellet sulle targhette della sua vasta biblioteca, trionfa su tutto – Veritas omnia vincit.

Franklin ha scritto in modo meno reverenziale della birra nella sua autobiografia. A Londra, a metà degli anni 1720, il suo consumo da parte dei suoi colleghi tipografi lo aveva turbato, nonostante il fatto che a quei tempi fosse perfettamente normale fortificarsi con una birra o due al lavoro:

Ho cominciato a pensare di ottenere un po’ di denaro in anticipo; e aspettandomi un lavoro migliore, ho lasciato Palmer’s per lavorare da Watts vicino a Lincoln’s Inn Fields, una tipografia ancora maggiore. Qui ho continuato per tutto il resto del mio soggiorno a Londra.

Al mio primo ingresso in questa tipografia, ho cominciato a lavorare alla pressa, immaginando di sentire la mancanza dell’esercizio fisico che avevo fatto in America, dove il lavoro alla pressa si mischia alla composizione. Ho bevuto solo acqua; gli altri operai, circa 50, erano grandi tracannatori di birra.

A volte ho portato su e giù per le scale una grande forma di caratteri in ogni mano, mentre altri ne portavano solo una in entrambe le mani. Si meravigliavano di vedere, da questo e da altri casi, che l’Americano dell’acqua, come mi chiamavano, era più forte di loro che bevevano birra forte. Avevamo un ragazzo della birreria che era sempre presente in casa per rifornire gli operai. Il mio compagno alla stampa beveva ogni giorno una pinta prima della colazione, una pinta a colazione con il suo pane e formaggio; una pinta tra la colazione e la cena; una pinta a cena; una pinta nel pomeriggio verso le sei, e un’altra quando aveva finito la sua giornata di lavoro. Ho pensato che fosse un’abitudine detestabile. Ma era necessario, supponeva, bere birra forte per essere in grado di lavorare.

Mi sforzai di convincerlo che la forza corporea fornita dalla birra poteva essere solo in proporzione al grano o alla farina dell’orzo dissolta nell’acqua di cui era fatta; che c’era più farina in un penny-worth di pane, e quindi se avesse mangiato quello con una pinta di acqua, gli avrebbe dato più forza di un quarto di birra. Tuttavia continuava a bere, e aveva 4 o 5 scellini da pagare dal suo salario ogni sabato sera per quel liquore fangoso; una spesa da cui io ero esente. E così questi poveri diavoli si tengono sempre sotto….

Dal mio esempio una gran parte di loro ha lasciato la loro fangosa colazione a base di birra, pane e formaggio, scoprendo che potevano essere riforniti da una casa vicina con un grande porringer di acqua calda, cosparso di pepe, briciole di pane e un po’ di burro, al prezzo di una pinta di birra, cioè tre mezzi pence. Questa era una colazione più comoda e più economica, e manteneva le loro teste più lucide. Quelli che continuavano a bere birra tutto il giorno, spesso, non pagando, non avevano più credito nella birreria, e dovevano fare degli interessi con me per avere la birra, perché la loro luce, come dicevano loro, era finita.2

Nonostante i sentimenti di Franklin sulla birra, Dio, ovviamente, lo amava ancora e voleva che fosse felice. E quarant’anni dopo ce n’è la prova!

Nel 1768, Franklin visitò la tipografia londinese dove un tempo aveva fatto il garzone. Era sicuro che una delle loro macchine da stampa fosse proprio quella che lui aveva azionato più di quarant’anni prima. Era un motivo per festeggiare, e ordinò un gallone di birra per condividere con i suoi colleghi stampatori e brindare alla loro nobile professione.

La pressa è ora nello Smithsonian. Una targa di ottone è stata apposta su di essa nel 1833. Si legge, secondo il newyorkese John B. Murray, che fu responsabile di portare la stampa in America:

DR. FRANKLIN’s Remarks relating to this Press, made when he came to England as agent of the Massachusetts, in the year 1768. Il Dottore a quel tempo visitò la tipografia del signor Watts, di Wild-street, Lincoln’s-lnn-Fields, e, salendo verso questa particolare pressa, (in seguito in possesso dei signori Cox e Son, di Great Queen-street, dai quali fu acquistata) si rivolse così agli uomini che ci stavano lavorando:- “Venite, amici miei, berremo insieme. Sono passati quarant’anni da quando ho lavorato come voi a questa pressa, come stampatore ambulante”. Il Dottore allora mandò a prendere un gallone di Porter, e bevve con loro,-“SUCCESSO ALLA STAMPA. “3

Quindi, a meno che non vediate un fulmine, alzate un Anchor Porter a Ben Franklin e siate felici!

Citazioni

1Lettera di Franklin e traduzione da Memoirs of the Life and Writings of Benjamin Franklin, di suo nipote, William Temple Franklin, 1819. Una versione leggermente diversa appare in Mémoires de l’abbé Morellet, M. Lémontey, ed., Paris, 1821: “On parle de la conversion de l’eau en vin, à la noce de Cana, comme d’un miracle. Ma questa conversione è fatta ogni giorno dalla bontà di Dio davanti ai nostri occhi. Voilà l’eau qui tombe des cieux sur nos vignobles; là, elle entre les racines des vignes pour être changée en vin; preuve constante que Dieu nous aime, et qu’il aime à nous voir heureux.”

2Dall’autobiografia di Franklin in The Papers of Benjamin Franklin, un progetto comune della Yale University Library e della American Philosophical Society.

3Da A Lecture on the Life of Dr. Franklin, di John B. Murray, 1841, che include una trascrizione della conferenza del 1841 del Rev. Hugh M’Neile al Liverpool Royal Amphitheatre, durante la quale Murray mostrò la macchina da stampa “Franklin” che aveva acquistato e che avrebbe presto spedito in America. J. L. Cox, in una lettera del 1841 a Murray, confermò la storia della pressa e del facchino, ma non la data. “Ricordo un vecchio addetto alla stampa alle dipendenze di mio padre, di nome Norgrove, che mi informò che quando il dottor Franklin si trovava in questo paese per organizzare il trattato di pace tra l’Inghilterra e gli Stati Uniti, un giorno venne in ufficio e che lui (Norgrove) stava lavorando alla pressa. Il dottor Franklin osservò che si trattava della stessa tipografia in cui lui stesso aveva lavorato una volta, quando era un operaio; e dopo aver ordinato di far venire un facchino, ne bevve un po’ con lui e con gli altri uomini nella stanza, raccomandando a tutti loro di essere operosi e attenti agli affari, come era stato lui, e che, come lui, ne avrebbero tratto beneficio.