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pericoli

Ben prima della pubblicazione nel 1962 del libro Silent Spring della biologa americana Rachel Carson, che descriveva come il DDT si accumulasse nei tessuti grassi degli animali e causasse cancro e danni genetici, i rischi di molti rifiuti tossici erano evidenti. Per esempio, il piombo era una tossina nota nel XIX secolo, con i riformatori che documentavano l’avvelenamento da piombo nella forza lavoro e guidavano gli sforzi di pulizia. Ciononostante, le compagnie automobilistiche, le compagnie petrolifere e il governo degli Stati Uniti autorizzarono la produzione, la distribuzione e l’uso del piombo tetraetile, Pb(C2H5)4, nella benzina negli anni venti. Gli ufficiali sanitari misero in guardia contro il deposito di milioni di libbre di polvere di piombo inorganico dallo scarico delle automobili sulle strade. Tuttavia, l’industria del piombo ha sottolineato l’importanza del piombo per l’industria automobilistica e petrolchimica nell’aumentare le prestazioni del motore e nel ridurre la botta del motore (accensione spontanea della miscela carburante-aria nei motori dei veicoli). Allo stesso modo, nonostante le prove degli effetti tossici della vernice al piombo sui bambini già negli anni ’20, l’industria del piombo ha fatto una campagna per decenni per dissuadere le preoccupazioni. La National Lead Company, produttrice delle vernici Dutch Boy e dei pigmenti al piombo, produsse libri da colorare per bambini, tra cui The Dutch Boy’s Lead Party, che esaltava i benefici della vernice al piombo. Il governo federale ha infine vietato il piombo nelle vernici e nella benzina negli anni ’70 e ’80.

Anche se casi limitati di avvelenamenti accidentali, come quelli dovuti all’ingestione accidentale di piombo e detergenti per la casa, si verificano quotidianamente in tutto il mondo, uno dei primi episodi di alto profilo di avvelenamenti di massa che hanno colpito quartieri e intere città si è verificato a Minamata, in Giappone, negli anni ’50. Molti degli abitanti della città contrassero un avvelenamento da mercurio derivante dalla produzione di acetaldeide da parte della Nippon Chisso Hiryo Co. e questo materiale fu poi associato alla morte di almeno 3.000 persone. Il mercurio del processo di produzione si è riversato nella baia ed è entrato nella catena alimentare, compresi i frutti di mare, che erano la principale fonte di proteine della città. I pesci deformi apparvero nella baia di Minamata, e gli abitanti della città mostrarono strani comportamenti, tra cui tremori, inciampi, grida incontrollabili, paralisi, problemi di udito e vista, e contorsioni del corpo. Mentre il mercurio era noto da tempo per essere una tossina (la degenerazione neurologica causata dal mercurio usato nella fabbricazione di cappelli nel XIX secolo ha portato alla frase “pazzo come un cappellaio”), Minamata ha evidenziato vividamente i suoi pericoli nella catena alimentare.

Hooker Chemical and Plastics Corporation ha usato un canale vuoto nel Love Canal, una sezione di Niagara Falls, New York, negli anni ’40 e ’50 per scaricare 20.000 tonnellate di rifiuti tossici in fusti di metallo. Dopo che il canale fu riempito e il terreno dato alla città, sul sito furono costruite case e una scuola elementare. Alla fine degli anni ’70 le sostanze chimiche tossiche erano fuoriuscite dai fusti ed erano salite in superficie, causando alti tassi di difetti alla nascita, aborti, cancro e altre malattie, e danni cromosomici. Il quartiere è stato poi evacuato nel settembre 1979.

La polvere dei resti dei tre edifici del World Trade Center che sono stati distrutti durante gli attacchi terroristici dell’11 settembre 2001 a New York City sono stati trovati a contenere mercurio, piombo, diossina e amianto. A parte i pericoli di respirare i materiali tossici degli edifici, gli attacchi hanno sollevato preoccupazioni per il potenziale sabotaggio dei siti di rifiuti tossici, come gli impianti di stoccaggio adiacenti alle centrali nucleari, o del trasporto di tali rifiuti tra i siti. Più di 15.000 impianti chimici e raffinerie in tutta la nazione erano anche in pericolo, con più di 100 di loro che mettevano a rischio almeno un milione di persone in caso di attacco.

Inoltre, il pericolo di un improvviso rilascio di materiale tossico incombe anche in seguito a eventi meteorologici estremi, disastri naturali e incidenti. Tre siti di rifiuti tossici Superfund a New Orleans e dintorni sono stati inondati nel 2005 dall’uragano Katrina, e i rifiuti tossici sono stati trovati nei detriti depositati in tutta l’area inondata. Il devastante terremoto e tsunami dell’Oceano Indiano del 2004 ha smosso e disperso grandi quantità di rifiuti tossici – tra cui rifiuti radioattivi, piombo, metalli pesanti e rifiuti ospedalieri – in tutto il bacino dell’Oceano Indiano, e lo tsunami che ha colpito il Giappone nel 2011, che ha causato l’incidente nucleare di Fukushima, ha rilasciato enormi quantità di acqua irradiata nell’Oceano Pacifico. Questi e altri esempi di alto profilo – tra cui la fuoriuscita di petrolio della Exxon Valdez nel 1989, il disastro di Chernobyl nel 1986, la fuga di gas di Bhopal nel 1985 e lo spavento di Three-Mile Island nel 1979 – hanno aumentato la consapevolezza e la preoccupazione del pubblico.