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Gli ultimi spaventosi momenti di due piccoli mammut morti migliaia di anni fa sono stati rivelati grazie alla scansione CT.

I vitelli di 1 e 2 mesi, scoperti in diverse zone della Siberia, sono stati soffocati dal fango dopo essere caduti in acqua più di 40.000 anni fa, secondo una nuova ricerca.

Il fango era come una “pastella molto spessa che si è intasata nella loro trachea e non erano in grado di sloggiare con la tosse”, ha detto il co-autore dello studio Daniel Fisher, il direttore dell’Università del Michigan Museum of Paleontology. “In pratica gli impediva di fare un altro respiro”.

Bestie congelate

I mammut, parenti stretti dei moderni elefanti, sono sorti circa 5,1 milioni di anni fa in Africa e si sono estinti circa 10.000 anni fa. Anche se gli scienziati non sanno con certezza perché siano scomparsi, il riscaldamento del clima e la caccia eccessiva da parte dell’uomo potrebbero aver condannato le bestie arruffate. Durante l’ultima era glaciale, tra 110.000 e 12.000 anni fa, tuttavia, vagavano in tutta l’Eurasia e il Nord America.

La mummia del vitello di un mese, chiamata Lyuba, è stata scoperta nel 2007 da un pastore di renne sulle rive di un fiume ghiacciato nella penisola di Yamal in Siberia. I batteri produttori di acido lattico avevano colonizzato il corpo di Lyuba, essenzialmente “decapandola” e rendendola poco appetitosa per gli aspiranti spazzini, ha detto Fisher.

Un cacciatore di mammut ha trovato la seconda mummia, che i ricercatori hanno chiamato Khroma dal fiume in Yakutia in cui è stata trovata, congelata in posizione verticale nel permafrost. Gli spazzini – forse volpi artiche e corvi – hanno divorato il cuore e i polmoni di Khroma, così come parti del tronco e del cranio, tra il momento in cui è stata scoperta nel 2008 e il momento in cui gli scienziati hanno potuto recuperare il suo corpo, ha detto Fisher.

Ognuna delle mummie aveva ancora una caratteristica linea neonatale sui loro denti, una linea scura che si forma durante la nascita, perché lo stress della consegna arresta temporaneamente lo sviluppo dei denti. Contando gli strati di crescita dei denti dopo la linea neonatale, il team ha stimato che Lyuba aveva circa 1 mese e Khroma 2 mesi alla morte, ha detto Fisher.

Gli ultimi momenti di Lyuba

Il team ha ottenuto il permesso di eseguire una tomografia computerizzata (CT), così come una dissezione limitata del corpo.

Lyuba (che significa “amore” in russo) era paffuto e sano alla morte.

Le scansioni hanno anche rivelato che poco prima della morte Lyuba aveva inalato pezzi di fango che si trovano tipicamente sul fondo dei laghi.

Ha anche avuto segni di una risposta chiamata riflesso di immersione dei mammiferi, che si riflette in alti livelli di una forma mineralizzata di fosfato di ferro nel suo viso e nei tessuti del cervello. Quando la pelle del viso e i muscoli sono esposti all’acqua fredda, in particolare nei bambini, il corpo si prepara alla perdita di ossigeno smistando più sangue dal cuore al cervello. Questo riflesso permette al cervello di sopravvivere più a lungo senza ossigeno quando il corpo è immerso nell’acqua. Il fosfato di ferro si è formato nei mesi e negli anni dopo la sua morte, quando il fosfato è uscito dalle sue ossa e si è mescolato con il ferro nel suo sangue.

L’analisi dipinge un quadro terrificante degli ultimi momenti di Lyuba. Il piccolo mammut stava probabilmente attraversando un lago ghiacciato con la madre quando si è schiantato attraverso il ghiaccio e ha fatto un “face plant”, nel fondo fangoso del lago, ha detto Fisher.

Ha poi ottenuto fango bloccato nelle sue vie aeree e ha cercato di soffiare fuori dal suo tronco. Poiché i passaggi nasali si restringono nel tronco, riuscì solo a bloccare il fango ancora di più.

“Si è spostato direttamente nella trachea e nei bronchi e a quel punto era troppo esausto e non poteva liberare le sue vie aeree”, ha detto Fisher a Live Science. “Era solo una questione di minuti prima che perdesse conoscenza.”

Fiume che scorre veloce

Khroma era anche in salute quando è morta, con la pancia piena di latte materno non digerito che sembrava yogurt fresco.

Perché Khroma è stata parzialmente mangiata, i ricercatori devono fare più speculazioni per capire la sua morte, ha detto Fisher.

Ma Khroma aveva la schiena rotta e il fango di un fiume che scorreva veloce nella sua trachea.

Quindi è possibile che Khroma fosse in piedi sulla riva di un fiume quando questo è crollato, portandola a cadere, a rompersi la schiena e ad essere sepolta in un fango che ha inalato mentre cercava di liberarsi, ha detto Fisher.

Oltre a dipingere un quadro triste degli ultimi momenti dei vitelli di mammut, la ricerca fornisce anche alcune intuizioni su come si sono sviluppati.

Per esempio, il cervello di Khroma era più piccolo di quello di un elefante appena nato, suggerendo che i mammut potrebbero aver avuto un periodo gestazionale più breve rispetto agli elefanti moderni, ha detto Fisher.

I risultati sono stati pubblicati l’8 luglio nel Journal of Vertebrate Paleontology.

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