Con un ampio menu, Sambo’s era in grado di offrire qualcosa per quasi tutti – cene di tutto, dal filet mignon al pollo fritto, e colazioni come il Papa Jumbo special (succo, uova, bacon o salsiccia e sei pancake) e un’insalata di ricotta & alle pesche.
Al suo apice nel 1979, Sambo’s aveva ben 1.117 ristoranti in 47 stati.
Solo due anni dopo, tuttavia, l’azienda dichiarò bancarotta, e la maggior parte dei locali furono venduti o chiusi. Anche se non del tutto responsabile, il nome controverso del ristorante ha certamente contribuito alla sua scomparsa negli anni ’80.
Anche se i fondatori sostengono che la parola “Sambo” originariamente derivava dalla combinazione dei nomi Sam e Bo – per Sam Battistone e Newell Bohnett – ha immediatamente richiamato alla mente “The Story of Little Black Sambo”, un racconto per bambini del 1899 su un ragazzo dalla pelle scura, alcune tigri cattive, e un sacco di pancake.
Principalmente un libro popolare, ci volle del tempo perché molte persone elaborassero, e poi protestassero, il fatto che i nomi dei personaggi erano anche insulti razzisti contro le persone dalla pelle scura.
Nel 1951, il ramo di Rochester, New York della NAACP fu tra i primi a richiedere la rimozione del libro dalle biblioteche scolastiche, dicendo che Sambo non era “buono per le relazioni umane e i principi democratici.”
Ancora, sei anni dopo, Sambo’s Pancake House aprì le sue porte a Santa Barbara, California. Invece di scegliere un altro nome di ristorante, i fondatori decisero di puntare su di esso, e fecero persino della loro prima mascotte un ragazzino nero, e usarono lo slogan: “I migliori pancake a ovest del Congo.”
Che sia per placare in qualche modo i critici o per costruire le fondamenta di una nuova campagna di branding – o entrambe – a metà del 1960, il ristorante aveva una nuova mascotte. Questa versione del personaggio Sambo era un ragazzo indiano dalla pelle chiara che indossava un turbante, e sarebbe apparso come il volto del marchio per più di due decenni.
A partire almeno dal 1972 (come si vede in uno degli articoli qui sotto) c’è stato un notevole pushback sulle sfumature razziste di “Sambo”, anche se l’azienda sosteneva che il feedback negativo era minimo.
Così, con un sacco di soldi già investiti nel marchio, e per evitare di perdere il loro slancio, la direzione scelse di non cambiare il nome.
Nel novembre 1977, l’editorialista William Raspberry si fece sentire, scrivendo: “il nome ‘Sambo’ è preso dai neri americani in tutto il paese come un insulto. È difficile immaginare che Sam Battistone non lo sappia.
“Né è sorprendente che la compagnia abbia avuto pochi reclami formali, anche se attualmente opera in circa 45 stati”. Raspberry ha concluso: “Non è probabile che ti scriva una lettera di protesta se presumo che tu sappia che mi stai insultando e che semplicemente non te ne frega niente.”
Fast-forward al giugno 2020, quando è rimasto solo un Sambo’s – il ristorante originale a Santa Barbara, ora di proprietà del nipote di Battistone, Chad Stevens.
Alla fine, ha detto l’azienda, era ora che il piccolo indiano se ne andasse – e che portasse il suo nome con sé.
Come pubblicato sull’account Instagram di Sambo’s: “Stiamo cambiando il nome del nostro ristorante, quale sarà il nome futuro è ancora incerto, comunque non sarà Sambo’s…
“La nostra famiglia ha guardato nei nostri cuori e abbiamo capito che dobbiamo essere sensibili quando altri che rispettiamo fanno un forte appello. Così oggi siamo solidali con coloro che cercano il cambiamento e facciamo la nostra parte come meglio possiamo.”
La stravagante storia ufficiale del nome Sambo’s (anni ’70)
C’era una volta… un bambino in India di nome Sambo, che era felicissimo del nuovo vestito che sua madre e suo padre gli avevano regalato.
Un giorno, mentre camminava nella giungla, incontrò una grande tigre che disse a Sambo che l’avrebbe mangiato se non gli avesse dato il suo bel cappotto rosso.
Sambo diede alla tigre il suo cappotto, e proseguì attraverso la giungla dove incontrò altre tre tigri. Alla prima dovette dare il suo bell’ombrello verde, alla seconda i suoi pantaloni blu e la terza tigre pretese le sue belle scarpe viola.
Il povero piccolo Sambo parte per casa ed è molto triste perché le crudeli tigri gli hanno portato via tutti i suoi bei vestiti.
Ma sulla strada di casa, sentì uno strano rumore, e quando sbirciò attraverso l’erba alta della giungla vide le tigri che si rincorrevano intorno ad un albero. Stavano ringhiando e litigando per i bei vestiti nuovi di Sambo.
Il piccolo Sambo andò dalle tigri e disse loro che se avessero smesso di combattere e avessero restituito i suoi bei vestiti, avrebbe offerto loro un piatto delle frittelle più belle e leggere che avessero mai mangiato.
Così restituirono il suo bel cappotto rosso, il suo ombrello verde, i suoi pantaloni blu e le sue belle scarpe viola.
Poi andarono tutti al ristorante Sambo’s dove ogni tigre mangiò settantacinque frittelle… ma Sambo ne mangiò centosessantanove perché aveva tanta fame.
I famosi nichelini di legno di Sambo
Donati ai clienti con ogni acquisto, queste monetine di legno da collezione offrivano una tazza di caffè gratis (che più tardi divenne un’offerta di 10 centesimi).
Sambo’s restaurant: Una storia di tigri
Ad in The Miami Herald (Florida) 6 novembre 1966
C’era una volta, nella lontana India, un bambino, Sambo di nome, che perse tutti i suoi bei vestiti a causa di alcune tigri, che poi litigarono per la distribuzione del loro bottino.
Sambo suggerì loro di smettere di combattere, di restituirgli il suo bel vestito e di accettare un regalo con le frittelle più piccole e leggere che avessero mai mangiato. Naturalmente, li portò al Sambo’s Restaurant.
Così va una versione della familiare storia di Sambo. Nel frattempo, nella lontana California e in altri stati occidentali, i ristoranti Sambo’s sono diventati essi stessi una storia.
Dal 1957 con un solo locale, la catena Sambo’s è cresciuta fino a contare 52 ristoranti Sambo’s in Occidente, e presto ci sarà un primo Sambo’s tra la 69° e Collins, Miami Beach… con altri a seguire.
Sotto la direzione di due giovani energici, Sam Battistone, Jr, e Robert Hild, che fanno parte della catena fin dalla sua fondazione, Sambo’s-on-the-beach offrirà cibo eccellente, servizio veloce, ambiente piacevole e un’atmosfera sana e familiare.
Il ristorante Sambo’s sarà aperto 24 ore al giorno, e diventa abbastanza ovvio che è quasi certamente destinato a diventare IL posto dove andare. Se i pancake non sono proprio il vostro piatto, Sambo serve ogni sorta di altri cibi raffinati.
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Di sicuro diventerà uno dei posti preferiti dalle famiglie per cenare, dato che insieme ai loro eleganti pancakes, potrai banchettare con bistecche, costolette e un delizioso pollo fritto… solo per citare alcuni articoli. I bambini di tutte le età potranno godersi l’atmosfera deliziosa e casual a qualsiasi ora del giorno o della notte.
Non potete correre da Sambo’s adesso. Infatti, ci vorranno alcune settimane prima che lo spettacolare nuovo edificio, con il suo tetto a forma di tenda, sia completato… Ma, tenete gli occhi aperti per un Sambo’s “Wooden Nickel”… Buono per una tazza di caffè offerto dalla casa.
Il ristorante Sambo’s è perfetto (1969)
Di William Doyle – Oakland Tribune (California) 7 settembre, 1969
N88 tentativi senza un fallimento sarebbe un grande record per un calciatore o un pasticciere, ma quando si tratta di aprire ristoranti è fenomenale.
Questo, tuttavia, è il track record di Sambo’s Restaurants Inc, la catena con sede a Santa Barbara che è stata fondata nella città costiera nel 1957 e ora opera in 11 stati.
Sam D. Battistone, il 29enne presidente e figlio di uno dei fondatori della catena di ristoranti quick-service, si è fermato questa settimana dopo aver aperto il 98° Sambo’s sulla San Pablo Avenue a Richmond.
L’amministratore delegato della catena di ristoranti ha spiegato un piano operativo che ritiene essere un fattore importante nel successo di Sambo’s. Si tratta del programma manager-partner attraverso il quale la catena apre nuovi ristoranti.
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L’azienda recluta continuamente potenziali manager e li sottopone a un corso di formazione di sei mesi che comprende cinque settimane di formazione formale nella scuola Sambo’s di Santa Barbara e circa cinque mesi di lavoro nei vari reparti dei ristoranti della catena.
A questo punto, il potenziale socio investe 20.000 dollari, che gli danno il 20% dei profitti del ristorante, e gli viene data la possibilità di scegliere una delle unità disponibili.
Domanda di manager
Con Sambo’s che apre 28 nuovi ristoranti quest’anno, oltre ai 18 di un anno fa, la richiesta di talenti manageriali è continua, dice Battistone.
La società mantiene il 50 per cento della proprietà, e poi rende il restante 30 per cento disponibile in blocchi del 5 per cento ciascuno ad altri manager della catena.
Il presidente di Sambo’s, vestito in modo colorato, dice che la società non spende molti soldi per aprire nuovi posti.
Ha stimato il costo in 310 dollari,000 ($100.000 e $120.000 per l’edificio e $90.000 per le attrezzature e l’arredamento) ma dice che la maggior parte di questi sono solitamente messi dai locatori.
L’investimento di Sambo in un nuovo ristorante ha una media di $10.000 per i depositi di affitto e le spese organizzative.
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L’azienda opera su un menu fisso con tutti gli alimenti, tranne quelli deperibili, spediti a livello nazionale da Santa Barbara.
Interrogato sull’efficienza delle consegne fino alla Florida, Battistone ha sottolineato che i camion tornano con le materie prime dai vari stati per servire lo spaccio, e sono quindi operativi in entrambe le direzioni.
Solo due aumenti di prezzo
Sembra funzionare; Sambo’s ha avuto solo due aumenti di prezzo del menu negli ultimi 12 anni – uno dei quali recentemente, quando i prezzi della carne di manzo sono aumentati a dismisura.
La selezione del sito è, naturalmente, importante, ma Sambo’s non si lega allo svincolo dell’autostrada o ad altri criteri inflessibili.
Battistone dice che l’azienda cerca siti che saranno sostenuti dalla gente locale, e riceve un reddito aggiunto da situazioni speciali.
Il ristorante di Oakland sulla Broadway, tre isolati sopra Jack London Square, ha il più grande volume lordo di qualsiasi posizione nella catena Sambo’s.
All’anno incassa 650-700.000 dollari, contro una media di 337.000 dollari per la catena, e Battistone dice che trae affari dalla vicina zona dei prodotti al mattino presto, dagli impiegati della zona a pranzo e dai clienti di motel e Jack London Square la sera e dopo le 2 di notte.
Battistone vede una continua espansione sia attraverso lo spostamento di Sambo’s nel Midwest e nell’Est, sia attraverso l’inizio di Heidi Pie Shops (il primo aprirà presto a Santa Barbara) e di stand di hamburger Red Top.
Il nome “Sambo’s” – Semantica di un tempo che cambia (1972)
Di Ron Goldwyn – The Journal Herald (Dayton, Ohio) Feb 29, 1972
Nessuno ha citato Shakespeare, ma la sua domanda su cosa c’è in un nome ha ricevuto una risposta enfatica da ogni angolo della sala comunitaria del Northcrest Gardens la scorsa settimana.
Il nome in questione era Sambo.
A Sam Battistone, il 31enne presidente della Sambo’s Restaurants Inc, la parola era una fantasiosa derivazione commerciale del nome di suo padre (e del suo), che abbellisce 200 ristoranti in 23 stati.
Per alcuni dei 500 residenti di Northcrest, la parola è un insulto razziale che potrebbe far riemergere brutte parole e azioni alle porte del loro progetto di appartamenti integrati e suburbani di un anno fa.
Battistone è volato a Dayton per quattro ore giovedì sera per incontrare i residenti di Northcrest, i proprietari e i lavoratori locali anti-povertà.
Il primo Sambo’s in Ohio è in costruzione accanto a Northcrest Gardens vicino a North Dixie Drive e Needmore Road. È prevista un’apertura a maggio. Battistone sapeva che c’era opposizione, ma dice che si aspettava le solite lamentele su recinzione, illuminazione e parcheggio.
Cynthia Sawyer, una residente di Northcrest che ha organizzato programmi musicali, balli e spettacoli di cartoni animati per bambini per gli altri nello sviluppo di 182 unità, è stata la più schietta.
“Una parola oggi può scatenare una rivolta”, ha detto. “Torno a qualcosa con cui nessuno può discutere. La lingua inglese.”
Ha proseguito citando il Webster’s. Sambo, ha detto, si riferisce ai negri ed è “solitamente usato in modo dispregiativo”. Poi ha citato un’enciclopedia: “… usato in un modo molto ostile.”
Altri si sono alzati. Alcuni dei vicini bianchi della signora Sawyer l’hanno sostenuta, dicendo che un insulto ai loro amici neri era un insulto a loro. Un giovane nero ha detto che il suo soprannome d’infanzia da parte di suo nonno era Sambo, e che il nome non lo offendeva. Una donna nera ha detto che non dava fastidio neanche a lei.
Ogni volta l’argomento è tornato sulla natura di Northcrest. Il progetto era stato pianificato come il primo progetto a sostegno federale per 236 famiglie a basso e moderato reddito al di fuori di Dayton. L’annessione l’ha portato nei limiti della città, ma non ha cambiato la carnagione bianca del quartiere circostante.
Northcrest è forse dal 15 al 20 per cento nero. I residenti, o almeno quelli attivi nel consiglio della comunità, parlano dei loro piccoli problemi e dei loro grandi successi in questa provetta di “alloggi integrati”.
Ora, un uomo d’affari voleva mettere qualcosa nella porta accanto che, per alcuni, evocava decenni di epiteti crudeli o condiscendenti scagliati contro la gente nera. Riguarda un giovane in India che fu spaventato da alcune tigri, ma ebbe la meglio su di loro.
Ancora, le edizioni illustrate della storia per bambini presentano spesso personaggi tipo piantagione. Nel corso degli anni “Sambo” è diventato, come ha detto la signora Sawyer, “molto poco amichevole”. Il libro è stato rimosso dagli scaffali della biblioteca scolastica di Dayton.
Con la discussione che vorticava educatamente intorno a lui, Battistone ha delineato tre opzioni: Cambiare il nome, vendere il ristorante o aprire così com’è. Ha detto che ha bisogno di alcune settimane per prendere una decisione, anche se il suo pubblico di circa 35 persone lo stava premendo per una decisione sul posto.
Il nome della società, ha detto, è venuto 15 anni fa dai fondatori: suo padre, Sam Sr., e un partner chiamato Bohnett. Il riferimento razziale non è mai stato preso in considerazione, e, ha insistito, non è stato tirato fuori in nessuno degli altri punti vendita.
“Non sei abbastanza grande per cambiarlo? La signora Sawyer ha insistito. “Cambialo in BoSam’s. Cambialo e basta. All’inizio era una buona storia. Tom era un buon nome. Avevamo Thomas Jefferson. Ma ora abbiamo Uncle Tom.”
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Don Kear si è alzato. Kear, un lavoratore del DESC, è presidente di Urban People, la coalizione di sei chiese che ha costruito Northcrest Gardens come risposta popolare all’isolamento e alla carenza di alloggi. Kear parla con voce sommessa.
“Vorremmo chiedervi di cambiare il nome nazionale dei vostri ristoranti”, ha detto. “Solo pochi anni fa mi sono reso conto delle pressioni sulla gente di colore. Forse voi non siete consapevoli delle pressioni…”
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(In realtà, cambiare i nomi delle aziende a metà strada non è affatto sconosciuto. Cities Service gasoline deve essersi stancata di essere confusa con le public utilities, perché un giorno è nata Citgo. E Nationwide Insurance era la Farm Bureau Insurance Co.)
Battistone ha cercato di descrivere alcuni dei problemi che avrebbe con un nome diverso, come potrebbe non essere redditizio perdere i legami pubblicitari nazionali e la reputazione.
Così Mel Jackson, capo della Montgomery County Community Action Agency, è intervenuto con una “previsione”, come l’ha chiamata. “Se vi ostinate a mettere quel Little Black Sambo, avrete dei problemi, e probabilmente non avrete un’operazione di successo Little Black Sambo a Dayton.”
Battistone ha detto che l’azienda è solo Sambo’s, senza nessun “little black” coinvolto, ma Jackson ha detto che l’aveva deliberatamente detto in quel modo “perché questa è la connotazione.”
Poi Jackson ha aggiunto la sua versione della semantica e del cambiamento dei tempi: “Quindici anni fa ero un negro. Oggi sono un uomo nero.”
Sambo’s “Tiger Tamers” club di fedeltà per bambini
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Libro da colorare Bicentenario 1976 di Sambo
Libro da colorare per bambini del circo di Sambo vintage
Coupon del menu per bambini di Sambo’s degli anni 70
Lucy & Linus dei Peanuts parla della vecchia storia di Sambo
Questo fumetto vintage dei Peanuts è apparso sui giornali di tutto il paese nel marzo, 1958.
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