Francesco Saverio aveva progettato di dedicarsi alla vita intellettuale, ma in un momento strategico si arrese a Dio, che lo aveva a lungo e pazientemente inseguito. Quella resa cambiò il corso della sua vita e anche il corso della storia. Anche Ignazio di Loyola, il leader della nuova comunità gesuita, aveva pianificato di impiegare Francesco come studioso. Ma l’India chiamava, e Ignazio con riluttanza mandò Francesco a predicare il Vangelo lì. Così, l’uomo che aveva pianificato una vita intellettuale tranquilla divenne un apostolo missionario, forse secondo solo a San Paolo.
Nel 1525, Francesco lascia Xavier, il castello di sua madre vicino a Pamplona in Navarra, per studiare all’Università di Parigi. Si iscrisse al Collegio di Santa Barbara, dove portò avanti una carriera accademica di grande successo. In tre brevi anni si era laureato e insegnava filosofia. A Santa Barbara, le circostanze misero in moto la carriera spirituale di Xavier. Attraverso il suo compagno di stanza, San Pietro Faber, Francesco divenne amico di Ignazio di Loyola. Questa relazione rivoluzionò gradualmente la sua vita.
Ignatius aveva sperimentato una conversione radicale a Cristo e aveva dedicato la sua vita ad aiutare gli altri nella loro ricerca spirituale. Egli sfidò i suoi amici a cedere le loro vite a Cristo, ad abbandonare i loro piani e a seguire il disegno del Signore per la loro vita. Sebbene Francesco si sentisse attratto dagli ideali di Ignazio, era riluttante a farli suoi. Resistette all’influenza magnetica di Ignazio per sei anni, perché minacciava la vita comoda che voleva come studioso sostenuto dalla Chiesa.
Quando Francesco raggiunse la sua decisione, il testo di Genesi 12:1 gli attraversò la mente: “Lascia il tuo paese, il tuo popolo e la casa di tuo padre e vai nel paese che io ti mostrerò”. Quel versetto gli diede un sentore profetico della direzione inaspettata che avrebbe preso la sua vita.
Nel 1534, Francesco Saverio fu tra i primi sette uomini che decisero di unirsi formalmente alla comunità di Ignazio di Loyola. Erano i primi gesuiti, e Francesco fu ordinato sacerdote tre anni dopo. Loyola aveva piani a lungo termine per impiegare Xavier come studioso e insegnante, ma le circostanze li fecero deragliare. Fin dall’inizio, i gesuiti erano molto richiesti e Ignazio dovette darsi da fare per soddisfare tutte le richieste. Il re Giovanni III del Portogallo chiese sei uomini per fare lavoro missionario nei territori portoghesi in India. Ignazio disse che poteva risparmiare due uomini: Simon Rodriguez e Nicholas Bobadilla, che dovevano partire per Goa nel 1541. All’ultimo momento, però, Bobadilla si ammalò gravemente. Con qualche esitazione e disagio, Ignazio chiese a Francesco di andare al posto di Bobadilla. Così, Xavier iniziò accidentalmente la sua vita come apostolo in Oriente.
Francis Xavier credeva che nessuno fosse più mal equipaggiato di lui per portare il vangelo oltremare. Ma si sbagliava. In viaggio da Lisbona a Goa, Francesco mostrava già l’allegria e la generosità che sarebbero diventate le caratteristiche del suo lavoro. Attraverso il suo fascino personale, fece amicizia con i marinai più duri della nave. Poi li impegnò in “conversazioni apostoliche”, cercando di conquistarli per Cristo.
I metodi missionari di Francesco erano primitivi. Quando arrivava in un villaggio, suonava una campana per chiamare i bambini e gli oziosi. Insegnava loro il Credo degli Apostoli, i dieci comandamenti, il Padre Nostro e altre preghiere comuni. Usando canzoncine che i bambini amavano cantare, li istruiva nella dottrina cristiana. Queste canzoncine fecero presa sugli altri abitanti del villaggio, diffondendo il messaggio di Francesco. Poi, quando le persone esprimevano semplice fede nel credo, lui le battezzava.
Alcuni credono che Francesco Saverio avesse un dono miracoloso delle lingue, che gli permetteva di comunicare fluentemente con tutti, ma non era così. Francesco lottava con le lingue straniere ed era a malapena in grado di esprimere il credo, i comandamenti e le preghiere in tamil e in altre lingue native. Doveva fare affidamento su interpreti e traduttori improvvisati, quindi non era mai completamente sicuro di aver comunicato accuratamente il suo messaggio. Il vero miracolo delle lingue fu che Xavier diffuse il vangelo così lontano e a così tante persone con una così scarsa conoscenza delle loro lingue.
I miracoli di guarigione, tuttavia, si verificarono frequentemente nel suo ministero nei villaggi poveri. Una volta, mentre viaggiava attraverso un territorio pagano, Francesco venne a sapere di una donna che era in travaglio da tre giorni e probabilmente era vicina alla morte. Ostetriche e stregoni la curavano con incantesimi superstiziosi. Saverio andò a casa della donna e invocò il nome di Cristo per guarirla. “Cominciai con il Credo”, scrive a Ignazio, “che il mio compagno tradusse in tamil. Per la misericordia di Dio, la donna arrivò a credere negli articoli di fede. Ho chiesto se desiderava diventare cristiana, e lei ha risposto che lo sarebbe diventata molto volentieri. Poi ho letto brani del Vangelo in quella casa dove, credo, non erano mai stati ascoltati prima. Poi battezzai la donna”. Non appena Francesco battezzò la donna, questa fu guarita e diede alla luce un bambino sano.
La famiglia della donna fu così toccata da questo intervento divino che invitò Francesco a istruire e battezzare tutti loro, compreso il neonato. La notizia viaggiò poi rapidamente in tutto il villaggio. Un rappresentante del raja, il signore supremo, diede agli anziani del villaggio l’autorizzazione a permettere a Francesco di proclamare Cristo lì. “Prima battezzai i capi del luogo e le loro famiglie”, scrisse, “e dopo il resto della gente, giovani e vecchi.”
In un altro villaggio, la folla assediava Francesco, implorandolo di pregare per i membri malati della famiglia. I doveri missionari e di insegnamento lo opprimevano, così arruolò alcuni bambini entusiasti per assistere i malati. Mandò i bambini nelle case dei malati e li fece riunire alla famiglia e ai vicini. Li addestrava a proclamare il credo e ad assicurare ai malati che se avessero creduto, sarebbero stati guariti. Così, Saverio non solo rispondeva alle richieste di preghiera, ma riusciva a diffondere la dottrina cristiana in tutto il villaggio. Poiché i malati e le loro famiglie avevano fede, diceva, “Dio ha mostrato una grande misericordia verso di loro, guarendoli sia nel corpo che nell’anima”. I bambini del villaggio erano diventati piccoli operatori di miracoli.
Nella sua passione per la diffusione del vangelo, nella sua semplice obbedienza, nel suo umile disprezzo per se stesso, il santo era una quasi perfetta imitazione di Cristo.
da Mistici e miracoli, di Bert Ghezzi
Credito immagine: Una raffigurazione giapponese di Francesco Saverio di artista sconosciuto, XVII secolo. Pubblico dominio via Wikimedia.