Dopo la sua formazione a Yale, dove ha studiato con Earle R. Gister e si è esibita in una serie di opere di Shakespeare, Lathan ha guadagnato consensi sia off-Broadway che sul palcoscenico di Los Angeles. Incoraggiata dal padre a fare di Los Angeles la sua base professionale, ha trovato i primi ruoli televisivi in episodi di show come In the House, Family Matters, NYPD Blue e Moesha.
Nel 1998, Lathan ha ottenuto un certo riconoscimento con il suo ruolo di madre del protagonista di Wesley Snipes in Blade. Seguì l’anno successivo con un ruolo in Life con Martin Lawrence e Eddie Murphy e con un’altra parte in The Best Man e The Wood. The Best Man era un film comico corale, con Taye Diggs, Nia Long, Harold Perrineau Jr. e Morris Chestnut. The Best Man è diventato uno dei dieci film afroamericani di maggior incasso della storia e Lathan ha ricevuto una nomination ai NAACP Image Award per la sua performance. The Wood, un altro film corale con Diggs e Omar Epps, l’ha lanciata nel ruolo dell’interesse amoroso di Epps.
Lathan e Epps si sono riuniti sullo schermo in Love & Basketball di Gina Prince-Bythewood, questa volta interpretando una coppia appassionata di basket come lo sono tra loro. La sua performance in Love & Basketball le ha fatto guadagnare il NAACP Image Award 2001 per l’eccezionale attrice in un film, così come una nomination all’Independent Spirit Award come migliore attrice e un BET Award. Nel 2000, Lathan è apparsa nella produzione Off-Broadway di The Vagina Monologues insieme a Teri Garr e Julianna Margulies.
Nel 2001, Lathan ha guadagnato ulteriori consensi per il suo lavoro nel film commedia multiculturale Catfish in Black Bean Sauce. Poi c’è stata la sua seconda collaborazione con la Prince-Bythewood: Disappearing Acts; è basato su un romanzo di Terry McMillan. Nel film della HBO, Lathan interpreta un’aspirante cantautrice innamorata di un falegname, interpretato dalla sua co-star di Blade, Wesley Snipes. Per il suo lavoro nel film, Lathan ha guadagnato un Essence Award come migliore attrice. Quell’anno, è stata nominata dalla rivista Ebony come una delle sue 55 persone più belle ed è stata premiata dalla rivista Essence e Black Entertainment Television.Nel 2002, Lathan ha recitato nel film commedia romantica, Brown Sugar, accanto a Diggs, Queen Latifah, e Mos Def. La performance di Lathan ha guadagnato una nomination ai NAACP Image Award per l’eccezionale attrice in un film. Il film ha anche ricevuto una nomination ai NAACP Image Award per Outstanding Motion Picture.
Nel 2004, Lathan ha recitato a Broadway in A Raisin in the Sun con Sean Combs, Audra McDonald e Phylicia Rashad. Lathan ha ricevuto una nomination al Tony Award per la migliore performance di un’attrice protagonista per la sua interpretazione di Beneatha Younger. Diversi anni dopo, Lathan ha ripreso il ruolo in una produzione della ABC Network di A Raisin in the Sun.
Nel 2003, ha recitato con Denzel Washington in Out of Time. L’anno successivo, è stata scelta come protagonista in Alien vs. Predator. Il film è stato un grande successo e ha incassato oltre 171 milioni di dollari in tutto il mondo.
Nel 2006 ha recitato con Simon Baker in Something New, una commedia romantica; nel ruolo di Michelle Landau, la moglie molto più giovane di un uomo d’affari del Texas (Larry Hagman) nella quarta stagione della serie televisiva Nip/Tuck; e nel 2008 nel ruolo di Andrea in The Family That Preys di Tyler Perry. Il film presenta anche Alfre Woodard e Kathy Bates; è uscito negli Stati Uniti il 12 settembre 2008. In un’intervista con NPR, Lathan ha detto che la sceneggiatura ha avuto un approccio nuovo per raccontare una storia d’amore interrazziale, descrivendo il conflitto interno che alcune donne afro-americane affrontano quando si tratta di uscire insieme. “Sento che con le donne nere, in un certo senso, sento che è stato più difficile per noi andare lì solo in termini di cultura. So che c’è una statistica che dice che circa il 13% degli uomini neri hanno relazioni interrazziali. E non citatemi, ma è come il quattro per cento o il tre per cento delle donne nere sono in relazioni interrazziali; e penso che questo dica molto, sapete, o la lealtà delle donne nere al loro uomo nero o il suo senso di colpa per uscire dalla razza.”
Nel 2009, Lathan ha recitato con Matthew Broderick nel dramma Wonderful World. Dal 2009 al 2013, ha doppiato il personaggio Donna Tubbs in The Cleveland Show. Nel 2011, Lathan ha recitato nel thriller di Steven Soderbergh Contagion insieme a Matt Damon, Jude Law, Marion Cotillard, Kate Winslet, Gwyneth Paltrow, Bryan Cranston e Laurence Fishburne. Nel 2011, Lathan ha recitato con Anthony Mackie e Forest Whitaker in Repentance, un thriller psicologico diretto da Phillipe Caland.Lathan ha interpretato la series regular Mona Fredricks nella seconda stagione della serie originale Boss di Starz, con Kelsey Grammer.
Nel 2013, Lathan ha ripreso il suo ruolo nel sequel di The Best Man, The Best Man Holiday. Nel 2016, ha fatto parte dell’ensemble del sequel di Now You See Me intitolato Now You See Me 2, che è stato un successo al botteghino, ed è stata scritturata nel film Sci Fi Approaching the Unknown. Nel 2017, Lathan è tornata in TV in un ruolo principale nella serie Shots Fired, ed è apparsa anche nel film American Assassin. Lathan è stato poi aggiunto al cast principale di The Affair, apparendo nella sua quarta e quinta stagione, e ha recitato nel film di Netflix Nappily Ever After.