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“Tutti sono d’accordo, Horton Plaza è morto.”

Anche prima che il consiglio comunale di San Diego decidesse il destino del suo centro commerciale un tempo vivace, la città sembrava averla cancellata. Un voto in maggio lo ha reso ufficiale: La celebre piazza che ha trasformato il centro urbano di San Diego in una destinazione sarà trasformata in un campus tecnologico.

I centri commerciali stanno morendo ovunque. Ma Horton Plaza non è un centro commerciale qualsiasi. Quando ha aperto nel 1985, è stato come se l’architetto di Los Angeles Jon Jerde, che si stava ancora crogiolando nella persistente fanfara delle Olimpiadi estive del 1984, avesse scatenato lo “stile federale Mariachi” dei giochi sul vernacolo missionario e vittoriano di San Diego. Quando la piazza fu aperta per la prima volta, i suoi stretti passaggi furono adornati con gli striscioni dei collaboratori olimpici di Jerde, Deborah Sussman e Paul Prejza, creando un bis color magenta del trionfo acclamato dalla critica del team di progettazione.

Il centro commerciale fu un innegabile successo, e le città di tutto il paese ne presero nota, creando i propri quartieri di intrattenimento destinati a rivitalizzare i centri urbani, che erano stati abbandonati da decenni di disinvestimento. Molti di questi sono stati progettati da Jerde, che in modo affidabile ha macchiato di colore e arguzia gli scialbi paesaggi stradali da costa a costa.

Ma il paradosso era che anche se questi centri diventavano una calamita per nuovi residenti, i ricavi dello shopping e il traffico pedonale, i centri commerciali stessi non se la passavano altrettanto bene. Mentre gli inquilini di Horton Plaza sono fuggiti, il suo sviluppatore, Westfield, che ha resuscitato con successo diversi centri commerciali, si è dibattuto sui piani di riprogettazione e alla fine ha venduto la proprietà.

Il 20 maggio, il consiglio comunale di San Diego ha votato all’unanimità per permettere ai nuovi proprietari Stockdale Capital Partners di convertire Horton Plaza nel Campus at Horton, uno sviluppo a uso misto che trasferirà tutti i negozi al piano terra, riducendo lo spazio al dettaglio da 600.000 a 300.000 piedi quadrati, e aggiungerà 772.000 piedi quadrati di spazio per uffici. Sarà ancora un centro commerciale, solo con quattro piani di uffici sopra.

Tuttavia, questo piano significa sradicare alcune delle creazioni postmoderne più iconiche di Jerde. I punti salienti includono un glorioso campanile finto (prima era un Nordstrom) e una loggia a strisce bianche e nere che racchiude le scale mobili, con dettagli che diventano più stravaganti ed esagerati man mano che ci si avventura nel complesso. Questi elementi audaci e grintosi saranno sostituiti dal look prevalente dell’era del tardo capitalismo americano. Sapete quale.

“Sono consapevole che lo stile postmoderno non è di moda,” David Marshall, presidente del comitato di conservazione dell’AIA di San Diego, ha detto all’Union-Tribune. “Le case vittoriane erano fuori moda negli anni ’40, ’50 e ’60, e molte sono state demolite. Oggi sono apprezzate. È una questione di questi edifici che sopravvivono in quei momenti in cui non sono di moda.”

Questa è stata la sfida di proteggere il postmodernismo negli Stati Uniti. Non solo gli edifici sono spesso troppo giovani per essere eleggibili per il landmarking, le strutture stesse devono superare gli stereotipi estetici.

Dibattiti simili si sono svolti intorno al salvataggio dell’ex edificio AT&T di Philip Johnson, del Portland Building di Michael Graves e del vicino Museum of Contemporary Art di San Diego, dove un pergolato postmoderno completato negli anni ’90 da Robert Venturi e Denise Scott Brown sarà cancellato da una ristrutturazione progettata da Annabelle Selldorf.

Il gruppo di conservatori Docomomo ha organizzato una campagna per proteggere Horton Plaza, sollecitando la Historical Resources Board di San Diego a considerarlo nel contesto di altri edifici locali preziosi della stessa epoca, come il Salk Institute e la Geisel Library.

“Horton Plaza è uno degli esempi più significativi dello stile postmoderno che offre forme eclettiche, colore ed eccitazione in uno spazio commerciale unicamente pubblico”, si legge nella lettera di Docomomo al sindaco di San Diego Kevin Falconer.

Gli abitanti di San Diego sembrano essere d’accordo sul fatto che più spazio per lo shopping non è più quello che serve in centro. Secondo KPBS, “poche persone hanno parlato in opposizione al nuovo piano” prima del voto del Consiglio Comunale. Il Campus at Horton è uno di una manciata di campus tecnologici pronti a rifare il centro della città ancora una volta – questa volta, nel tentativo di attirare coraggiose startup e giovani professionisti che hanno prezzi fuori dalle tormentate città del boom della California a nord.

E i centri commerciali si stanno trasformando in hub tecnologici su e giù per lo stato. Google sta affittando quasi tutto lo spazio del Westside Pavilion, un centro commerciale di Los Angeles ovest, per lo più morto, della stessa epoca di Horton Plaza, dopo che un piano di riqualificazione del centro commerciale è fallito. A Cupertino, vicino al nuovo campus della Apple, il Vallco Mall, morto da tempo, sarà sostituito da uno sviluppo a uso misto che aggiungerà alloggi molto necessari per i lavoratori locali.

I vecchi centri commerciali, in particolare quelli urbani, hanno avuto bisogno di essere ripensati per riacquistare la loro utilità nelle comunità in cambiamento. Una decina di anni fa, la città di Santa Monica ha deciso di togliere il tetto al Santa Monica Place, un centro commerciale progettato da Frank Gehry e aperto nel 1980, e di usare il guscio come strumento per rinvigorire il centro di Santa Monica. Le mosse tipiche del PoMo di Gehry, come le scale mobili a zig-zag e gli accenti luminosi in metallo perforato, non sono sopravvissute alla ristrutturazione, ma ora il cortile ha un ruolo ancora più importante come brezza pubblica che collega il quartiere commerciale della Third Street Promenade alla stazione della metropolitana leggera Expo Line.

L’architetto che ha supervisionato la revisione? Jon Jerde. È stato il suo ultimo grande progetto prima di morire nel 2015.

In una recensione del New York Times del 1986 in cui Paul Goldberger paragona lo spirito “a ruota libera” di Horton Plaza a Disneyland e fa confronti con i contemporanei di Jerde come Graves e Charles Moore, Goldberger rivela un difetto critico nel layout del centro commerciale, che potrebbe averne segnato il destino. “Se è il cuore del centro di San Diego, è un cuore tagliato fuori dal suo corpo”, ha scritto, “perché non ha quasi nessuna connessione con le strade circostanti.”

Per tutte le sue aspirazioni urbane, Horton Plaza rimane completamente orientato intorno ai parcheggi, murando le strade intorno e voltando completamente le spalle al Gaslamp Quarter, un vicino gruppo di edifici di fine ‘800 che la presenza di Horton Plaza ha aiutato a far tornare in vita.

Nello stesso modo in cui Jerde ha portato la luce del giorno nel centro commerciale di Santa Monica di Gehry, il Campus at Horton sarà ora più permeabile e accessibile alla città che lo circonda. E i nuovi rendering mostrano che un aspetto importante del design del centro commerciale sarà mantenuto – il passaggio diagonale che permette alle persone di muoversi a metà dell’isolato attraverso lo sviluppo – anche se senza il piacere di imbattersi in un bizzarro colonnato a scacchiera che torreggia sopra.

Come hanno sostenuto i conservatori, il corridoio centrale è quello che vale la pena mantenere, e non sarebbe così difficile scolpire almeno alcuni elementi in vetrine più moderne. Il miglior modo possibile per farlo, naturalmente, sarebbe quello di far progettare l’azienda di Jerde, che, come esperto di centri commerciali, continua ad aggiornare con sensibilità i centri più vecchi.

Oppure c’è sempre l’alternativa. Ai margini del Campus at Horton c’è un edificio che non si inserisce tra le torri riflettenti, quasi a sembrare una sorta di follia postmoderna in sé. Come parte dell’accordo con la città, gli sviluppatori saranno responsabili del restauro di questa struttura storica, conosciuta come il Bradley Building. Tuttavia, questo Bradley Building è in realtà un simulacro costruito negli anni ’80, dopo che l’edificio originale del 1911 fu demolito per far posto a Horton Plaza.

Forse tra altri 30 anni il pendolo oscillerà completamente nell’altra direzione, nello stesso modo in cui i blocchi di strutture di epoca vittoriana, un tempo impopolari, sono stati conservati e accuratamente restaurati nel Gaslamp Quarter. La città rimpiangerà le trasgressioni vetrarie del suo Hudson-Yards-by-the-Sea e ordinerà che le fioriture originali del PoMo di Jerde risorgano, in stile Bradley Building, attraverso il centro del complesso, restituendo così il punto di riferimento più colorato di San Diego al suo centro.