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Primo uso conosciuto: 1395

Il mercurio ha diverse pretese di fama: è l’unico elemento metallico che è liquido a temperatura ambiente, è stato conosciuto dalle culture antiche per secoli e secoli.

Rivers Of Quicksilver

Sotto un cumulo di terra nella provincia cinese di Shaanxi si trova una tomba grande come un campo da calcio. Gli scritti descrivono uno spettacolo ultraterreno che non è stato visto dal terzo secolo a.C: Costellazioni mappate in gioielli sul soffitto, repliche torreggianti di palazzi, balestre e frecce in bilico in una trappola in caso di intrusi, e fiumi scintillanti di mercurio liquido argenteo che imitano i percorsi dei fiumi Huang He e Yangtze.

Il mausoleo sotterraneo fu costruito per Qin Shi Huang, il primo imperatore della Cina unificata. E mentre i dettagli di queste descrizioni fantastiche possono essere esagerati, i ricercatori hanno scoperto livelli elevati di mercurio nel terreno che circonda il mausoleo negli anni ’80, e la tomba rimane sigillata sia per evitare danni all’aria e all’acqua, sia, come ha detto l’autore e medico Lydia Kang, per contenere la potenziale “bomba tossica” di mercurio all’interno. L’imperatore era ossessionato dal trovare l’elisir della vita e credeva che il mercurio ne avesse la chiave. Si abbuffava fedelmente di miscele dell’elemento brillante, e morì per avvelenamento da mercurio all’età di 49 anni, secondo Quackery di Kang e Nate Pedersen.

“Il fascino di questo elemento e il fascino della ricerca della salute e della longevità a scapito della propria salute e longevità – è tristemente ironico”, dice Kang in una chiamata a Science Friday.

L’imperatore non era l’unico a nutrire questo fascino. Tracce dell’elemento in Egitto risalgono al 1500 a.C., e per secoli il mercurio è stato al centro sia dell’alchimia che della medicina. Le credenze tra gli alchimisti erano diverse in tutto il mondo, ma il mercurio ha sempre giocato un ruolo chiave nella pratica. Gli alchimisti spesso si riferivano alla misteriosa sostanza come “argento vivo”. Rapidità e agilità erano caratteristiche del dio romano Mercurio, e usavano il suo pianeta omonimo – il pianeta che si muove più velocemente nel nostro sistema solare – per simboleggiare l’elemento. Oggi, l’elemento è ufficialmente conosciuto come mercurio sulla tavola periodica, ma mantiene la sua abbreviazione Hg – un cenno al suo vecchio nome latino, hydrargyrum, che significa “acqua d’argento.”

Anche oltre i giorni dell’alchimia, c’era ancora confusione su ciò che lo strano argento poteva e non poteva fare. Per secoli, le pillole contenenti mercurio erano la cura du jour per disturbi che andavano dalla sifilide alla costipazione alla febbre gialla, scrivono Kang e Pedersen in Quackery. Le pillole inducevano rapidi movimenti dell’intestino e dello stomaco, e – in un cenno alla teoria umorale – avevano lo scopo di eliminare qualsiasi tossina che ti affliggeva.

“Tutto era come, ‘Non ti senti bene? Prendi delle pillole depurative. E se hai la stitichezza, prendi delle pillole depurative. E se hai un cattivo appetito, prendi delle pillole purganti”, dice Kang.

“Ed è ridicolo, ma parla anche di come questo fosse il farmaco di riferimento dell’epoca.”

Un sostenitore di questa “cura” non era altro che il dottor Benjamin Rush, uno dei firmatari della Dichiarazione d’Indipendenza. Rush sostenne i poteri di epurazione delle medicine a base di mercurio durante l’epidemia di febbre gialla a Filadelfia alla fine del 1700, e prescrisse dosi copiose di pillole a destra e a manca. In seguito si scoprì che i suoi pazienti avevano un tasso di mortalità superiore di oltre il 10% rispetto agli altri malati di febbre gialla. Oltre ad avere a che fare con gli altri effetti della febbre gialla, i pazienti di Rush dovevano costantemente spurgare i loro corpi dai liquidi.

C’è una differenza tra il mercurio organico, come l’argento vivo e il mercurio liquido (che si dice scorra nella tomba di Qin Shi Huang), e i sali di mercurio, che si trovavano nelle medicine a base di mercurio che Rush e altri prescrivevano. Il mercurio inorganico come i sali tende ad essere elaborato attraverso i reni, e gli effetti, anche se sgradevoli, generalmente vengono lavati via dal nostro sistema, dice Kang. Il mercurio organico è un’altra storia: i livelli di tossicità sono molto più alti e possono provocare danni neurologici permanenti o addirittura la morte.

Quando una certa “cura” esiste da secoli, dice Kang, è difficile lasciarla andare. Parte del fascino del mercurio era che almeno faceva qualcosa.

“Lo prendi, sta facendo qualcosa, vai in bagno, generalmente quando hai un mal di stomaco, se non è un’intossicazione alimentare o qualcosa di molto mortale, va via dopo un paio di giorni”, dice. “Quindi quella causalità è lì. La gente dice: ‘Ho preso questo e poi sono stato meglio’, senza considerare che se si fa un vero test si scopre che in realtà potrebbe essere andato via da solo o che non era la cura effettiva.”

Prove mercuriali

Mentre il mercurio come cura medica è certamente discutibile, l’elemento ha recentemente fornito un ruolo fondamentale nella scienza per individuare la posizione di un campeggio chiave nella spedizione di Lewis e Clark.

Nel 1804, dopo un tentativo fallito di trovare il “mitico” passaggio a nord-ovest, Meriwether Lewis e William Clark si fermarono a riposare per due giorni. Chiamarono l’accampamento Traveller’s Rest, ed è lo stesso luogo dove il Corpo si divise in due gruppi durante il loro viaggio di ritorno nel 1806, per esplorare di più il continente. Ma per secoli, nessuno ha saputo la posizione precisa di Traveller’s Rest.

Grazie soprattutto ai meticolosi diari di Lewis e Clark, i ricercatori avevano un’idea approssimativa della posizione del campo, nel Montana occidentale. Ma alla fine, la prova che aiutò a concludere l’affare furono le tracce di mercurio situate quasi esattamente a 300 piedi dalla posizione proposta per l’accampamento… il che ci riporta al dottor Benjamin Rush.

Prima di partire per la loro spedizione, Rush fornì a Lewis e Clark non meno di 50 dozzine delle sue pillole conosciute come “thunderclappers”, che dovevano servire come antidoto a qualsiasi numero di disturbi che il Corpo poteva incontrare nel loro viaggio. Le pillole erano una miscela di cloro, il lassativo a base di erbe jalap, e un enorme 60 per cento di mercurio – e sulla base del nome, si può essere in grado di indovinare il risultato corporeo di popping “thunderclaps” di Rush.”

Il Corpo della Scoperta seguì le regole delineate nel “Libro Blu” dell’esercito americano, che dettagliava la corretta disposizione dei campi: Tra le altre regole, le latrine dovevano essere a 300 piedi dal campeggio.

Secoli dopo, quando i ricercatori impiegarono l’analisi del vaporizzatore di mercurio vicino al luogo proposto per il Traveller’s Rest, indovinate quanto lontano dal campeggio apparvero le tracce di mercurio. Poiché il mercurio forma forti legami con lo zolfo, che si trova in terreni organici come quelli del Traveller’s Rest, è improbabile che i depositi di mercurio si siano allontanati dalla posizione originale della latrina nel corso degli anni.

E mentre l’uso del mercurio per scopi medicinali potrebbe non essere comune oggi, ci dà ancora una sbirciata (potenzialmente tossica) nel nostro passato.

Nota dell’editore: Una versione precedente di questo articolo affermava che il mercurio era l’unico elemento a condividere il suo nome comune con un dio romano. Questo non è corretto, poiché sia il Nettunio che il Plutonio condividono i loro nomi con divinità romane.

Fonti e ulteriori letture

• Un ringraziamento speciale a Lydia Kang
• Quackery: A Brief History of the Worst Ways to Cure Everything di Lydia Kang e Nate Pedersen
• The Terra Cotta Army: China’s First Emperor and the Birth of a Nation di John Man
• Fiumi di mercurio che scorrono (Chemistry World)
• La scoperta degli elementi di Mary Elvira Weeks
• Mercurio: Elemento degli antichi (Dartmouth Toxic Metals Superfund Research Program)
• Lewis and Clark Expedition: A National Register of Historic Places Travel Itinerary (National Parks Service)
• Regolamento per l’ordine e la disciplina delle truppe degli Stati Uniti di Frederick William Barone von Steuben (Library of Congress)
• I diari di Lewis e Clark di Meriwether Lewis e William Clark (Internet Archive)
• Benjamin Rush, MD: assassino o amato guaritore? (Atti del Baylor University Medical Center)
• Che cos’è il pianeta Mercurio? (NASA)