Una malattia autoimmune è quella in cui il sistema immunitario del corpo si rivolta contro i propri tessuti (auto è un prefisso greco, che significa sé). Ci sono un certo numero di malattie che rientrano in questa categoria, tra cui il lupus, l’artrite reumatoide, la psoriasi o il morbo di Crohn.
La sclerosi multipla (SM) è considerata da molti ricercatori medici una malattia autoimmune. Nella SM, gli attacchi sono contro il rivestimento di mielina grassa che circonda e isola le cellule nervose (un processo chiamato demielinizzazione), con conseguenti lesioni. Anche gli oligodendrociti, che sono cellule produttrici di mielina, e le fibre nervose vengono danneggiate.
Alcuni ricercatori, tuttavia, considerano la SM una malattia “immuno-mediata”, perché l’antigene preciso, o sostanza (di solito proteine), che scatena il sistema immunitario a produrre anticorpi contro il sistema nervoso centrale (SNC) non è ancora identificato.
Il sistema immunitario
Il sistema immunitario è la difesa del corpo contro le malattie e le infezioni (immune deriva dalla parola latina immunis, che significa libero o incontaminato). È composto da diversi organi, cellule e proteine, ognuno dei quali svolge un ruolo specifico nel proteggerci da virus, batteri e sostanze estranee. Questi ruoli includono:
- Neutralizzare gli agenti patogeni come virus, batteri, parassiti o funghi, ed eliminarli dal corpo.
- Riconoscere e neutralizzare le sostanze estranee e nocive dall’ambiente.
- Combattere le cellule maligne coinvolte nel cancro, o altre cellule cambiate a causa della malattia.
Il sistema immunitario è incredibilmente complesso, secondo solo in complessità al sistema nervoso. Può essere attivato per difendersi da agenti patogeni già conosciuti e immagazzinati nella sua “memoria”, permettendo una rapida risposta immunitaria. Allo stesso tempo, sa riconoscere le proprie cellule, in modo da non lavorare contro se stesso.
I problemi sorgono, tuttavia, se una sostanza estranea assomiglia troppo al suo “sé”, come i suoi stessi tessuti, e viene ignorata – o se il sistema immunitario legge male i suoi tessuti e li prende come invasori stranieri. Nelle malattie autoimmuni, il sistema immunitario attiva una difesa contro i suoi tessuti – che siano cellule nervose (SM), articolazioni (artrite reumatoide), o la pelle (sclerodermia), danneggiando ciò che è sotto attacco.
Il sistema immunitario nella SM
Nessuno conosce ancora la causa precisa della SM. Ma ci sono pochi dubbi che il sistema immunitario contribuisca ai danni causati al rivestimento mielinico delle fibre nervose (assoni), così come agli assoni stessi e ai corpi delle cellule nervose.
I ricercatori suggeriscono queste tre possibilità come ragioni dietro tali attacchi:
- Il sistema immunitario sta combattendo contro un agente infettivo (es.g., un virus) che imita o assomiglia alle cellule cerebrali e nervose (un evento chiamato mimetismo molecolare).
- Il sistema immunitario sta effettivamente prendendo di mira le cellule cerebrali malsane
- Il sistema immunitario ha iniziato a identificare le cellule cerebrali normali come invasori stranieri
Anche se la terza possibilità è stata a lungo la spiegazione preferita, recenti ricerche suggeriscono che le prime due giocano un ruolo nella SM, forse per una breccia nella barriera emato-encefalica che porta il sistema immunitario in contatto con il cervello per la prima volta.
Linfociti e macrofagi sono tipi di globuli bianchi prodotti dal sistema immunitario come agenti protettivi. Circolano nel sangue e attraversano la barriera emato-encefalica – una barriera protettiva progettata per evitare che cellule o altre sostanze trasportate dal sangue entrino nel sistema nervoso centrale e danneggino il cervello, i nervi ottici e il midollo spinale.
In qualche modo questo sistema si rompe nella SM, e i globuli bianchi (linfociti e macrofagi) attraversano la barriera per iniziare i loro attacchi alla guaina mielinica attorno alle fibre nervose. Altri globuli bianchi immunitari, noti come cellule T, per ragioni sconosciute si attivano e si rivoltano contro le proteine del sistema nervoso centrale, causando infiammazioni, secernendo sostanze chimiche che danneggiano gli assoni nervosi e reclutando altre cellule immunitarie dannose.
Trattamento della SM: Alla ricerca di bersagli per il sistema immunitario
Per capire la SM e rallentare la progressione della malattia, è necessario comprendere meglio come il sistema immunitario è coinvolto nella malattia.
La ricerca attuale sta esaminando queste aree:
- Capire come funzionano i componenti del sistema (cellule T, cellule B e anticorpi).
- Identificare nuovi bersagli per le terapie, specialmente quelle che mirano a parti specifiche in modo da lasciare inalterata gran parte del sistema immunitario.
- Identificare quali sostanze o processi sono alla base dei danni agli assoni nervosi
- Identificare gli agenti che attivano e disattivano gli attacchi immunitari
Un certo numero di studi sono sostenuti dalla National MS Society e da altri gruppi di sostegno ai pazienti. Uno di questi studi ha identificato un gruppo di proteine, noto come complemento, che può essere coinvolto nella perdita di connessioni nervose (sinapsi) nell’area del cervello associata alla memoria.
Un altro ha guardato specificamente ai macrofagi e ciò che potrebbe innescare i loro attacchi dannosi. In questo studio, i ricercatori che lavoravano in un modello murino della malattia sono stati in grado di differenziare tra macrofagi “buoni” e “cattivi”, una scoperta che, se supportata nella ricerca futura, potrebbe portare a trattamenti che prendono di mira solo i macrofagi distruttivi o “cattivi”, preservando una maggiore capacità del sistema immunitario di proteggere dalla malattia mentre limita i danni fatti nella SM.
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