Il cammino verso la guerra
I ricordi della prima guerra mondiale – la tragica perdita di vite umane, il pesante fardello del debito e la tensione sull’unità del paese imposta dalla coscrizione – resero i canadesi, compresi i politici di tutti i partiti, restii a contemplare un’altra esperienza simile. Inizialmente, il primo ministro William Lyon Mackenzie King sostenne calorosamente la politica del primo ministro britannico Neville Chamberlain di placare il leader tedesco Adolf Hitler. Quando Chamberlain rinviò la guerra sacrificando la Cecoslovacchia nella crisi di Monaco del settembre 1938, King lo ringraziò pubblicamente, e i canadesi in generale erano certamente d’accordo. Ciononostante, lo shock di questa crisi ha probabilmente trasformato l’opinione pubblica nell’accettazione della guerra per controllare l’avanzata del nazismo. Solo gradualmente la continua aggressione nazista alterò questo stato d’animo fino al punto in cui il Canada fu preparato a prendere parte ad un’altra grande guerra. King stesso non aveva dubbi che in una grande guerra che coinvolgesse la Gran Bretagna, il Canada non avrebbe potuto rimanere in disparte.
Dichiarazione e mobilitazione
Quando l’attacco tedesco alla Polonia il 1° settembre 1939 portò finalmente Gran Bretagna e Francia a dichiarare guerra alla Germania, King convocò il Parlamento per “decidere”, come aveva promesso. La dichiarazione di guerra fu rinviata per una settimana, durante la quale il Canada fu formalmente neutrale. Il governo annunciò che l’approvazione del “Discorso in risposta al Discorso dal Trono”, che dichiarava la decisione del governo di sostenere la Gran Bretagna e la Francia, avrebbe costituito l’approvazione di una dichiarazione di guerra.
Il 9 settembre il discorso fu approvato senza un voto registrato, e la guerra fu dichiarata il giorno seguente. Le basi per l’unità parlamentare erano state in realtà gettate in marzo, quando entrambi i maggiori partiti avevano accettato un programma che rifiutava la coscrizione per il servizio oltremare.King prevedeva chiaramente uno sforzo limitato ed era tiepido verso una forza di spedizione. Ciononostante, c’era abbastanza pressione per indurre il gabinetto a spedire una divisione dell’esercito in Europa. La sconfitta degli alleati in Francia e Belgio all’inizio dell’estate del 1940 e il crollo della Francia spaventarono i canadesi. L’idea di una guerra limitata ed economica passò in secondo piano, a quel punto l’unica limitazione fu l’impegno contro la coscrizione oltremare. Le forze armate furono rapidamente ampliate, la coscrizione fu introdotta nel giugno 1940 per la difesa interna (vedi National Resources Mobilization Act), e la spesa crebbe enormemente.
Dieppe, Hong Kong e Italia
L’esercito si espanse, e alla fine del 1942 c’erano cinque divisioni oltremare, due delle quali corazzate. Nell’aprile di quell’anno la First Canadian Army fu formata in Inghilterra sotto il comando del tenente generale A.G.L. McNaughton. In contrasto con la prima guerra mondiale, passò molto tempo prima che l’esercito vedesse azioni su larga scala. Fino all’estate 1943 la forza in Inghilterra fu impegnata solo nel fallito Raid di Dieppe (19 agosto 1942), mentre due battaglioni inviati dal Canada avevano preso parte alla difesa senza speranza di Hong Kong contro i giapponesi nel dicembre 1941. L’opinione pubblica canadese fu disturbata dall’inazione, e si sviluppò un disaccordo tra il governo e McNaughton, che voleva riservare l’esercito per un’ultima, decisiva campagna.
Il governo si accordò con la Gran Bretagna affinché la 1ª Divisione di fanteria canadese si unisse all’attacco in Sicilia nel luglio 1943, e successivamente insistette per costruire la sua forza mediterranea fino a un corpo di due divisioni (aggiungendo la 5ª Divisione). Questo produsse un serio scontro con McNaughton, proprio quando il War Office britannico, che lo considerava inadatto al comando sul campo, stava influenzando il governo canadese contro di lui. Alla fine del 1943 fu sostituito dal tenente generale H.D.G. Crerar.
La 1ª Divisione fu pesantemente impegnata nella campagna di Sicilia come parte dell’Ottava Armata britannica, e successivamente prese parte all’avanzata del dicembre 1943 sul continente italiano, vedendo combattimenti particolarmente duri a Ortona e dintorni.Nella primavera del 1944 i canadesi al comando del tenente generale E.L.M. Burns giocarono un ruolo di primo piano nel rompere la linea Hitler che sbarrava la valle del Liri. Alla fine di agosto il corpo ruppe la Linea Gotica nel settore adriatico e si spinse attraverso le posizioni tedesche che coprivano Rimini, che cadde in settembre. Queste battaglie costarono al Canada le perdite più pesanti della campagna d’Italia.
La fase finale del coinvolgimento canadese in Italia trovò il 1° Corpo canadese, ora comandato dal tenente generale Charles Foulkes, a combattere attraverso la pianura lombarda, ostacolato dal fango e dai fiumi che scorrevano veloci, l’avanzata del corpo finì al fiume Senio nei primi giorni del 1945. Il governo canadese, così ansioso di portare le sue truppe in azione in Italia, aveva presto iniziato a chiedere il loro ritorno per unirsi alla principale forza canadese nell’Europa nord-occidentale. La politica alleata lo rese finalmente possibile all’inizio del 1945, e il 1° Corpo passò sotto il comando della Prima Armata Canadese a metà marzo, con la soddisfazione generale degli uomini provenienti dall’Italia. In totale, 92.757 soldati canadesi di tutti i gradi avevano servito in Italia, e 5.764 avevano perso la vita.
La campagna di Normandia
Nella grande campagna finale in Europa nord-occidentale, a partire dall’invasione della Normandia (nome in codice Operazione Overlord) il 6 giugno 1944, la Prima Armata Canadese sotto Crerar giocò una parte importante e costosa. Il nucleo centrale dell’esercito era il 2nd Canadian Corps, sotto il tenente generale G.G. Simonds, che aveva comandato la 1st Division in Sicilia; era composto dalla 2nd e 3rd Canadian Infantry Divisions e dalla 4th Canadian Armoured Division. Per tutto il tempo, l’esercito faceva parte del 21° Gruppo d’armate britannico comandato dal generale Sir (poi feldmaresciallo Lord) Bernard Law Montgomery.
Nella fase di sbarco, solo la 3ª Divisione e la 2ª Brigata corazzata canadese erano impegnate e combattevano sotto la 2ª Armata britannica. Queste formazioni sbarcarono il D-Day su un tratto di costa designato dai canadesi con il nome in codice di Juno Beach.Ci furono aspri combattimenti sulla spiaggia e successivamente quando i canadesi si spostarono verso l’interno.
Le formazioni canadesi giocarono un ruolo di primo piano nella fuga dalla testa di ponte della Normandia in agosto, combattendo contro una feroce opposizione per raggiungere la città francese di Falaise e successivamente per chiudere il varco a sud di essa attraverso il quale il nemico si stava ritirando per evitare di essere intrappolato tra i britannici e i canadesi provenienti da nord e gli americani che si avvicinavano da sud. Falaise fu presa il 16 agosto e il 19 gli alleati finalmente entrarono in contatto attraverso il varco.
Belgio, Olanda e Germania
La fase successiva fu quella dell’inseguimento verso la frontiera tedesca. La 1ª Armata canadese, con il 1º Corpo britannico al comando, liberò le fortezze costiere, prendendo a turno Le Havre, Boulogne e Calais. All’inizio di settembre i britannici presero Anversa, ma il nemico teneva ancora le rive del fiume Schelda tra questo porto tanto necessario e il mare. I canadesi combatterono un’aspra battaglia per aprire il fiume per tutto ottobre e la prima settimana di novembre.
La prima grande operazione canadese del 1945, la Battaglia della Renania, fu per liberare l’area tra i fiumi Maas e Reno; iniziò l’8 febbraio e finì solo il 10 marzo quando i tedeschi, respinti dai canadesi e dalla spinta convergente della 9a Armata USA, si ritirarono attraverso il Reno. Le operazioni finali a ovest iniziarono con l’attraversamento del Reno nell’area britannica il 23 marzo; in seguito, la 1ª Armata canadese, ancora sulla sinistra della linea, liberò l’Olanda orientale e settentrionale e avanzò attraverso la pianura tedesca settentrionale (vedi Liberazione dei Paesi Bassi). Quando i tedeschi si arresero sul fronte del feldmaresciallo Montgomery il 5 maggio, il 2° Corpo canadese aveva preso Oldenburg, e il 1° Corpo canadese era fermo sulla linea del fiume Grebbe mentre, per accordo con i tedeschi, il cibo veniva inviato nei Paesi Bassi occidentali affamati.L’intera campagna era costata all’esercito canadese 11.336 morti. Circa 237.000 uomini e donne dell’esercito avevano servito nell’Europa nord-occidentale.
La campagna aerea
Lo sforzo bellico della Royal Canadian Air Force fu profondamente influenzato dalla sua gestione del piano di addestramento aereo del Commonwealth britannico. Un gran numero di canadesi servirono in unità della Royal Air Force britannica, e la crescita di un’organizzazione aerea nazionale canadese oltremare fu ritardata. Ciononostante, alla resa tedesca, 48 squadriglie della RCAF erano all’estero, virtualmente completamente occupate da ufficiali e uomini canadesi. Una pietra miliare fu la formazione del No. 6 (RCAF) Bomber Group del Bomber Command della RAF il 1 gennaio 1943. Alla fine crebbe fino a 14 squadroni. Fu comandato successivamente dai vicemarescialli dell’aria G.E. Brookes e C.M. McEwen. Il compito del Bomber Command era il bombardamento notturno della Germania, un lavoro disperatamente pericoloso che richiedeva forza d’animo costante. Quasi 10.000 canadesi persero la vita in questo comando.
Gli aviatori canadesi servirono in ogni teatro, da basi nel Regno Unito, Nord Africa, Italia, Europa nord-occidentale e Asia sud-orientale. Gli squadroni in Nord America lavorarono in operazioni antisommergibile al largo della costa atlantica e cooperarono con le forze aeree statunitensi contro i giapponesi nelle isole Aleutine. Una volta o l’altra sette squadriglie della RCAF servirono nel Coastal Command della RAF sull’Atlantico. Gli aerei della RCAF distrussero o presero parte alla distruzione di 20 sottomarini nemici. Nella campagna dell’Europa nord-occidentale del 1944-45, la RCAF impiegò 17 squadroni. Durante la guerra 232.632 uomini e 17.030 donne servirono nella RCAF, e 17.101 persero la vita.
La guerra navale
La Royal Canadian Navy era piccola nel 1939, ma la sua espansione durante la guerra fu notevole: arruolò 99.688 uomini e circa 6.500 donne. Aveva 471 navi da combattimento di vario tipo. Il suo compito principale era il convoglio, proteggendo le navi per le truppe e i rifornimenti attraverso l’Atlantico. Ha portato una parte crescente di questo fardello, combattendo dure battaglie, a volte di diversi giorni, con gli U-boat “wolfpacks”. “La sua vasta espansione produsse alcuni dolori di crescita; nel 1943 si dovettero prendere misure per migliorare l’equipaggiamento tecnico delle navi di scorta e, in alcuni casi, la formazione degli equipaggi. Durante la guerra affondò o partecipò all’affondamento di 33 sottomarini nemici.
Dopo la Atlantic Convoy Conference a Washington nel marzo 1943, fu istituito il Canadian Northwest Atlantic Command, che copriva l’area a nord di New York City e ad ovest del 47° meridiano; un ufficiale canadese, il contrammiraglio L.W. Murrary, era responsabile dei convogli in questa zona. Oltre al loro compito principale nella battaglia dell’Atlantico, le unità navali canadesi presero parte a molte altre campagne, compreso il supporto agli sbarchi alleati in Nord Africa nel novembre 1942; e alle operazioni in Normandia del giugno 1944, la RCN contribuì con circa 110 navi e 10.000 uomini.
Durante la guerra perse 24 navi da guerra, dal cacciatorpediniere classe “Tribal” Athabaskan, affondato nella Manica nell’aprile 1944, allo yacht armato Raccoon, silurato nel San Lorenzo nel settembre 1942 (vedi Operazioni U-Boat).Nel personale, la marina ebbe 2.024 morti.
Il contributo industriale
Il contributo industriale del Canada alla vittoria fu notevole, anche se iniziò lentamente. Dopo le sconfitte alleate in Europa nel 1940, gli ordini britannici di attrezzature, che erano stati un rivolo, divennero un’inondazione. Nell’aprile 1940 fu istituito il Dipartimento delle Munizioni e delle Forniture, previsto nel 1939, con C.D. Howe come ministro. Nell’agosto 1940 una legge modificata diede al ministro poteri quasi dittatoriali, e sotto di essa lo sforzo industriale si espanse enormemente. Varie Corporazioni della Corona furono istituite per compiti speciali. Furono costruite nuove fabbriche e quelle vecchie furono adattate per scopi bellici.
Mentre nella prima guerra mondiale la produzione canadese era stata in gran parte limitata alle cartucce (non si producevano armi tranne il Ross Rifle), ora si produceva una grande varietà di pistole e armi leggere. Furono costruite molte navi, in particolare navi di scorta e navi da carico; ci fu una grande produzione di aerei, compresi i bombardieri Lancaster; e il più grande trionfo del programma fu nel campo dei veicoli militari, dei quali furono prodotti 815.729.
Molto del lavoro nelle fabbriche della nazione, e nei servizi militari del fronte interno, fu svolto dalle donne, che furono reclutate nella forza lavoro, molte per la prima volta, per riempire i posti lasciati liberi dagli uomini in servizio oltremare.
Più della metà del materiale industriale di guerra prodotto andò in Gran Bretagna. La Gran Bretagna non poteva pagare per tutto questo; così il Canada, nell’interesse di aiutare a vincere la guerra e di mantenere attive le sue fabbriche, ne finanziò una buona parte. All’inizio del 1942 un miliardo di dollari fu dedicato a questo scopo. L’anno successivo fu introdotto un programma di aiuto reciproco per servire le nazioni alleate in generale, ma ancora in pratica diretto principalmente alla Gran Bretagna. Durante la guerra l’assistenza finanziaria canadese alla Gran Bretagna ammontava a 3.043.000.000 dollari.
Guerra atomica
Il Canada aveva un ruolo limitato nello sviluppo dell’energia atomica, un affare fatale che fu rivelato quando le bombe atomiche furono sganciate sul Giappone nell’agosto 1945. Il Canada aveva una fonte disponibile di uranio in una miniera a Great Bear Lake, il che portò MackenzieKing ad avere la fiducia dei maggiori alleati in materia nel 1942. Quell’estate il governo canadese acquisì il controllo della miniera. Un team di scienziati che aveva lavorato al progetto in Inghilterra fu trasferito in Canada.
Si sviluppò una tensione tra la Gran Bretagna e gli Stati Uniti, ma alla Conferenza di Québec del settembre 1943 fu fatto un accordo anglo-americano che incidentalmente diede al Canada una piccola quota di controllo. Un comitato politico canadese decise nel 1944 di costruire un reattore atomico nei Chalk Nuclear Laboratories. Il primo reattore lì non “divenne critico” fino a dopo la resa giapponese. Il Canada non ha avuto alcun ruolo nella produzione delle bombe usate contro il Giappone, a meno che non sia stato usato dell’uranio canadese, cosa che sembra impossibile da determinare.
Relazioni con gli alleati
Il Canada non ebbe alcun ruolo effettivo nella direzione superiore della guerra. Questo sarebbe stato estremamente difficile da ottenere, e King non si è mai sforzato molto per ottenerlo. È possibile che abbia previsto che così facendo avrebbe avuto un effetto negativo sulle sue relazioni personali con il primo ministro britannico Winston Churchill e il presidente americano Franklin D. Roosevelt, che considerava molto importanti per lui politicamente.
La strategia degli alleati occidentali era decisa dai Combined Chiefs of Staff, un comitato puramente anglo-americano. Le sue decisioni più importanti venivano prese in conferenze periodiche con i leader politici, due delle quali si tennero a Québec. Anche a queste King partecipava solo come ospite. Anche se le forze canadesi furono impiegate in accordo con le decisioni dei Combined Chiefs, è un fatto curioso che il Canada non fu mai informato ufficialmente dell’istituzione del comitato alla fine del 1941. Anche il riconoscimento formale della sovranità canadese fu minimo; sebbene le direttive dei comandanti alleati per la guerra contro il Giappone furono emesse a nome di Stati Uniti, Gran Bretagna, Australia e Nuova Zelanda, la direttiva del generale Dwight D. Eisenhower, comandante supremo nell’Europa nord-occidentale, sotto il quale grandi forze canadesi servivano, non faceva alcuna menzione del Canada.
Le relazioni canadesi con gli Stati Uniti diventarono notevolmente più strette durante la guerra. Dal momento in cui King ha assunto l’incarico nel 1935, ha coltivato il suo legame con Roosevelt. Durante i primi mesi di guerra ci furono pochi contatti, ma le paure suscitate dalle prime vittorie tedesche produssero immediatamente un riavvicinamento. Il 18 agosto 1940, King e Roosevelt, incontrandosi a Ogdensburg, NY, annunciarono un accordo (non un trattato formale) per istituire un Comitato Congiunto Permanente per la Difesa, che in seguito si incontrò spesso per discutere i problemi della difesa reciproca. Nel 1941 la bilancia dei pagamenti del Canada con gli Stati Uniti divenne seria, in gran parte a causa della difficoltà di finanziare le importazioni dagli Stati Uniti derivanti dalla produzione industriale del Canada per la Gran Bretagna. Il problema fu risolto dalla dichiarazione di Hyde Park del 20 aprile. Ciononostante, King a volte si preoccupava per quello che vedeva come un pericolo di assorbimento del Canada da parte degli Stati Uniti. Una reazione all’attività americana nel nord canadese (ad esempio, la costruzione dell’autostrada dell’Alaska nel 1942) fu la nomina nel 1943 di un commissario speciale per i progetti di difesa nel nord-ovest, per rafforzare il controllo canadese nella regione.
La questione della coscrizione
I peggiori problemi politici che sorsero in Canada durante la guerra ebbero origine nella questione della coscrizione, e King ebbe più difficoltà nel suo stesso Partito Liberale che con l’opposizione. L’elezione del 26 marzo 1940, prima che la guerra raggiungesse una fase critica, indicò che il paese era contento di uno sforzo bellico limitato e diede a King una solida maggioranza. La mancanza di entusiasmo del Canada francese per la guerra e la sua particolare opposizione alla coscrizione erano evidenti come nella prima guerra mondiale (gli arruolamenti volontari in Québec ammontavano solo a circa il 4% della popolazione, mentre altrove la cifra era circa il 10%). Nel 1942, l’agitazione per la coscrizione oltremare nelle parti anglofone del paese portò King a tenere un plebiscito per liberare il governo dal suo impegno. Il risultato fu un pesante voto a favore del rilascio in tutte le province tranne il Québec. Tuttavia, c’era ancora poco entusiasmo attivo per la coscrizione nel Canada inglese; quando Arthur Meighen tornò alla guida dei conservatori e sostenne la coscrizione oltremare, non riuscì ad essere eletto nemmeno in una circoscrizione di Toronto. Ma l’atmosfera cambiò dopo che le perdite aumentarono.
Dopo la campagna di Normandia nel 1944 si verificò una carenza di rinforzi di fanteria e il ministro della difesa nazionale, il colonnello J.L. Ralston, disse al gabinetto che era giunto il momento della coscrizione all’estero. King, che apparentemente si era convinto che ci fosse una cospirazione nel ministero per destituirlo e sostituire Ralston, licenziò Ralston e lo sostituì con McNaughton. Quest’ultimo non riuscì a convincere un gran numero di coscritti della difesa interna ad offrirsi volontari per il servizio oltremare, e King, trovandosi di fronte alle dimissioni dei ministri coscrizionisti, che avrebbero rovinato il suo governo, accettò di inviare un gran gruppo di coscritti oltremare. Il Québec accettò con riluttanza la situazione, preferendo quella di King a qualsiasi amministrazione conservatrice, e fu di nuovo al sicuro fino alla fine della guerra.
Fare la pace
Il Canada ebbe poca parte nel fare la pace. Le grandi potenze, che avevano tenuto la direzione della guerra nelle loro mani, fecero lo stesso ora. La cosiddetta conferenza di pace a Parigi nell’estate del 1946 ha semplicemente dato agli alleati minori, incluso il Canada, l’opportunità di commentare gli accordi già presi. Il Canada firmò trattati solo con Italia, Ungheria, Romania e Finlandia. Con la Germania divisa e la parte orientale del paese dominata dall’Unione Sovietica, non ci fu mai un trattato con la Germania.Nel 1951, il Canada, come altre potenze occidentali, pose fine allo stato di guerra con la Germania con una proclamazione reale. Quell’anno un trattato di pace con il Giappone, redatto dagli Stati Uniti, fu firmato dalla maggior parte degli stati alleati, incluso il Canada (ma non le potenze comuniste).
Costo e significato
Il costo finanziario dello sforzo bellico canadese fu astronomico. La spesa per l’anno fiscale 1939-40 fu un modesto 118.291.000 dollari. L’anno successivo salì a 752.045.000 dollari; nell’anno di punta, il 1943-44, fu di 4.587.023.000 dollari. Il totale fino all’anno fiscale 1949-50, per gli 11 anni a partire dal 1939-40, fu di 21.786.077.519,12 dollari. Altri costi dovuti alla guerra hanno continuato ad accumularsi. Durante la guerra, 1.086.343 uomini e donne canadesi hanno prestato servizio a tempo pieno nei tre servizi. Il costo in sangue fu inferiore a quello della prima guerra mondiale, ma comunque tragico: quasi 44.000 persero la vita, compresi i marinai che morirono servendo nella Marina Mercantile.
Il significato della seconda guerra mondiale nella storia del Canada fu grande, ma probabilmente inferiore a quello della prima. L’unità nazionale tra francesi e inglesi fu danneggiata, anche se fortunatamente non così gravemente come tra il 1914-1918. L’economia fu rafforzata e la sua capacità produttiva molto diversificata. L’orgoglio nazionale e la fiducia furono rafforzati. Lo status di paese indipendente, stabilito solo traballantemente nel 1919, era fuori discussione dopo il 1945. Il Canada era una potenza a pieno titolo, anche se modesta. D’altra parte, era stato reso dolorosamente chiaro che lo “status” non implicava necessariamente l’influenza. Una potenza media doveva limitare le sue aspirazioni. La vera autorità nel mondo rimaneva ai grandi battaglioni, alle grandi popolazioni e al grande denaro.